Ранние годы
Эрнандо де Сото родился у родителей, которые были идальго со скромным достатком в Эстремадуре или Андалусии. Два города — Бадахос и Баркарота завляют, что он там родился. Известно, что он провел детство в обоих местах, и он предусмотрел в своем завещании, чтобы его тело было похоронено в Херес-де-лос-Кабальерос, где были также погребены другие члены его семьи. В то время Испания и Португалия были заполнены молодыми людьми, ищущими шанса найти военной славы после разгрома мавров.
Де Сото отплыл в Новый Свет в 1514 году с первым губернатором Панамы, Педрариасом Давилой, на дочери которого впоследствии женился. В Центральной Америке он получил известность как отличный наездник, боец, и тактик, но был известен и особой жестокостью, с которой он владел этими подарками. В 1530 году де Сото стал правителем Леона в Никарагуа. Он возглавлял экспедицию на побережье полуострова Юкатан с целью поиска прохода между Атлантическим и Тихим океанами для торговли с Востоком, богатейшим рынком в мире. После провала экспедиции без средств для дальнейшего изучения, де Сото, после смерти Давилы, оставил свои поместья в Никарагуа. Он нанял судна и перевёз своих людей в Тумбез на первую базу Франсиско Писарро, незадолго до отъезда Франсиско Писарро вглубь Перу.
Поход против инков
В 1531 году принимал участие в походе Франсиско Писарро против инков. Писарро сделал де Сото одним из своих капитанов. Когда Писарро и его люди впервые столкнулись с армией инков Атауальпы у Кахамарки Писарро послал де Сото с пятнадцатью людьми пригласить Атахуальпу на встречу. Когда Писарро на другой день напал на Атауальпу, де Сото был во главе одной из трех групп солдат. Испанцы захватили Атауальпа. Де Сото был послан в лагерь армии инков, где его люди разграбили палатки Атауальпы.
Испанцы держали Атауальпу в плену в Кахамарке в течение нескольких месяцев в то время, как комнату наполняло золото и серебро для его выкупа. В течение этого плена де Сото подружился с Атауальпой, и научил его играть в шахматы. К тому времени, как выкуп был готов, испанцев встревожили слухи о наступлении армии инков на Кахамарку. Писарро послал де Сото с четырьмя мужчинами на разведку. В отсутствие де Сото испанцы в Кахамарке решили убить Атауальпу, чтобы предотвратить его спасение армией инков. Де Сото вернулся позже сообщить, что он не мог найти признаков армии в этом районе.
После казни Атауальпы, Писарро и его люди направились в Куско, столицу империи инков. На подходе к Куско Писарро послал своего брата, Эрнандо де Сото и сорок человек вперёд. Авангард сражался с войсками инков под городом, но бой закончился до того, как Франсиско Писарро прибыл с остальными испанцами. Армия инков отступила в ночь. Испанцы разграбили Куско, где они нашли много золота и серебра. После получения доли от грабежа из лагеря Атауальпы, выкупа Атауальпы, и грабежа Куско де Сото разбогател.
По дороге в Куско Манко Инка Юпанки, брат Атауальпы, присоединлся к Писарро. Манко скрывался от Атауальпы в страхе за свою жизнь и был счастлив поставить себя под защиту Писарро. Писарро сделал Манко лидером инков. Де Сото присоединился к Манко в кампании по ликвидации армии инков, лояльных Атауальпе.
К 1534 году де Сото состоял в должности вице-губернатора Куско, а Писарро строил свою новую столицу (Лима) на побережье. В 1535 году король Карл сделал де Альмагро, бывшего делового партнера Франциско Писарро, губернатором южной части инков империи. Писарро и де Альмагро поссорились из-за того, кто был правителем Куско. Де Альмагро строил планы по исследованию и покорению южной части империи инков (Чили). Де Сото предложил себя в качестве помощнтка, но де Альмагро ему отказал. Де Сото собрал свои сокровища и вернулся в Испанию в 1536 году.
Поход в Северную Америку
Через год конкистадор получил назначение губернатором Кубы и предпринял завоевательный подход в Северную Америку. Высадился на берегу Флориды 30 мая 1539 года, обследовал залив Тампа и устье реки Саванна. Добрался до гор Блу-Ридж и реки Алабамы, а 8 мая 1541 года первым из европейцев вышел на берег реки Миссисипи.
На территории нынешнего штата Алабама экспедиция де Сото попала в индейскую засаду. Тем не менее он переправился через Миссисипи и продолжил двигаться на запад, выйдя в долину реки Арканзас. Подхватив лихорадку, повернул обратно и умер в Луизиане 21 мая 1542 года. Его спутники вернулись в Мексику в сентябре 1543 года.
Значение и память
Хотя современники сочли поход де Сото провальным, его историческое значение трудно переоценить. Агрессивное отношение конкистадоров к индейцам привело к оттоку некоторых племён из долины Миссисипи. Сбежавшие от испанцев лошади дали начало североамериканской популяции мустангов. Кроме того, де Сото первым познакомил индейцев со свининой.
Имя Сото (как первого европейца, узревшего воды Миссисипи) носит мост, соединяющий штаты Арканзас и Теннесси.
В честь конкистадора Эрнандо де Сото была также названа американская марка автомобилей DeSoto, существовавшая с 1928 по 1961 год.
