Есть известие, что в это время он сблизился с польской революционной партией и, будто бы, привёз в Россию статуты её организации; но следствие по делу петрашевцев не открыло никаких следов его агитации в этом направлении, хотя, несомненно, он был одним из наиболее радикальных людей и в религиозном, и в политическом отношении из числа пострадавших вместе с Петрашевским. У него найдена была подписка (в неоконченном виде), представлявшая обязательство члена какого-то русского тайного общества; по показанию С., это был только проект, составленный им за границей во время занятия историей тайных обществ.
С 1846 г. он стал посещать собрания у Петрашевского, а затем сделался ближайшим членом фурьеристского кружка Кашкина. В 1848 г. он вёл разговоры с Петрашевским и отставным офицером Черносвитовым, занимавшимся золотопромышленностью в Сибири, о возможности и желательности народного восстания на Урале, Волге и в Сибири. В том же году он участвовал в обсуждении не осуществившегося предложения Момбелли об основании товарищества для взаимной поддержки, по выражению некоторых арестованных членов — общества «из людей передовых мнений и прогрессистов, которые могли бы двинуть гражданский быт вперёд на новых началах». Спешнев посещал также собрания у Дурова и Плещеева. На вечере у Плещеева он вызывался печатать за границей запрещённые книги, а у Дурова участвовал в совещаниях завести тайную типографию. Когда эти предположения не осуществились, он, вместе со студентом Филипповым, задумал устроить у себя типографию, для чего, за день до ареста С., Филиппов доставил к нему некоторые типографские принадлежности. С. на допросе принял всё это дело на себя, утверждая, что Филиппов действовал лишь по его указанию.
Арестованный в ночь с 22 на 23 апреля 1849 г., он был приговорён к смертной казни расстрелянием «за злоумышленное намерение произвесть переворот в общественном быте России, в отношении политическом и религиозном, за покушение для той же цели составить тайное общество и произнесение на собраниях у Петрашевского речей против религии». Спешнев, вместе с другими товарищами, был выведен 22 декабря 1849 г. на Семёновский плац, выслушал смертный приговор, подобно Петрашевскому и Момбелли был привязан к столбу для расстреляния, но затем была объявлена конфирмация государя, по которой Спешнев был приговорён, по лишении всех прав состояния, к ссылке в каторжную работу в рудниках на 10 лет. Так как во время слушания приговора обвинённые стояли без верхнего платья, то Спешнев простудился; в Тобольске доктор заметил у него начало чахотки, но в благоприятном для таких больных климате Восточной Сибири он излечился.
26 августа 1856 г. Спешнев, по Высочайшему повелению, из каторжника превратился в ссыльнопоселенца, причём ему было разрешено, если он пожелает, поступить в военную службу рядовым в отдельный кавказский корпус, с правом выслуги за отличие. Спешнев предпочёл взять место в забайкальском областном правлении. Так как генерал-губернатор Восточной Сибири H. H. Муравьёв вообще очень гуманно относился к политическим преступникам, то Спешнев был переведён, во внимание к его «отличным способностям», в Иркутск, в главное управление Восточной Сибири, и оставлен в распоряжении военного губернатора Забайкальской области для занятий по делам, касающимся поселений реки Амура. Когда Муравьёв задумал издание «Иркутских Губернских Ведомостей», он назначил С. начальником стола иркутского губернского правления, редактором Ведомостей и смотрителем типографии.
В августе 1857 г. Муравьёв вошёл к министру внутренних дел с представлением о награждении С. чином коллежского регистратора «вне правил». «Несмотря на то, что здесь ещё не издавалось Губернских Ведомостей, — писал Муравьёв, — и потому дело это было совершенно новое, Спешнев занялся им с таким усердием и вниманием, что с полным успехом представилась возможность открыть это издание здесь с мая месяца настоящего года, и продолжает с примерным рвением занятия свои по этому новому здесь и потому весьма трудному делу». По Высочайшему повелению С. было дозволено только определиться на гражданскую службу в Сибири канцелярским служителем 4-го разряда (что давало право на производство в первый чин через 12 лет) и начальству было разрешено через 3 года войти с представлением о дозволении ему возвратиться в Европейскую Россию. «Иркутские Губернские Ведомости» Спешнев редактировал с мая 1857 г. по март 1859 г.; сотрудниками газеты были Петрашевский, Львов, Черносвитов, М. Загоскин, Кривошапкин, Д. Романов и др. В апреле 1859 г. Муравьёв добился производства С. в первый чин и назначил его начальником своей путевой канцелярии во время поездки в Китай и Японию, а в 1860 г. исходатайствовал С. возвращение прав потомственного дворянства (но без прав на прежнее имущество). Освобождение крестьян Спешнев считал делом первой необходимости ещё в 1849 г. По словам О. Ф. Миллера (в биографии Достоевского), он доказал это «своей деятельностью в интересах крестьян после 19 февраля, как усерднейший исполнитель великой реформы».
