Окончил Университет Коннектикута, где изучал английский язык и сельское хозяйство. Преподавал в Чикагском университете, где сблизился с Лео Штраусом и Милтоном Фридманом, а затем с 1959 г. в Гарвардском университете. Среди многочисленных учеников Банфилда, в частности, Брюс Ковнер.
Банфилд выступал советником президентов США от Республиканской партии — Ричарда Никсона, Джералда Форда и Роналда Рейгана.
Среди наиболее известных работ Банфилда — книга «Моральные основы отсталого общества» (англ. The Moral Basis of a Backward Society; 1958), описывающая образ жизни бедной деревушки на юге Италии. Другие его значительные труды — «Городское управление» (англ. Urban Government: A Reader in Politics and Administration; 1961), «Американские доктрины помощи зарубежным странам» (англ. American Foreign Aid Doctrines; 1963), «Политика в большом городе» (англ. Big City Politics; 1965), «Демократическая муза: Визуальное искусство и общественные интересы» (англ. The Democratic Muse: Visual Arts and the Public Interest; 1984) и др.
