Начал работать над лампой накаливания в 1850 г., в 1860 продемонстрировал первые результаты и получил патент, однако трудности в получении вакуума привели к тому, что лампочка Суона работала недолго и неэффективно. Пятнадцатью годами позже Суон вернулся к работе над лампой, получил новый патент в 1878 г. и публично продемонстрировал работающую лампочку в феврале 1879 г. в Ньюкасле. В том же году началась установка электрического освещения в домах Англии.
Другое значительное достижение Суона связано с фотографией: в 1879 г. он запатентовал фотобумагу, покрытую бромидом серебра, до сих пор употребляющуюся для печати чёрно-белых фотоснимков.
В 1904 г. Суон был возведён в рыцарское звание.
