Старый порядок
Талейран родился 2 февраля 1754 г. в Париже, в знатной, но небогатой аристократической семье Шарля Даниэля де Талейран-Перигор (1734—-1788). Предки будущего дипломата происходили от Адальберта Перигорского, вассала Гуго Капета. Дядя Талейрана, Александр Анжелик де Талейран-Перигор, был в свое время архиепископом Реймсским, затем кардиналом и архиепископом Парижским. Счастливейшие годы детства, по воспоминаниям, Талейран провёл в усадьбе своей прабабки, графини Рошешуар-Мортемар, внучки Кольбера.
Предположительно, травма ноги помешала мальчику поступить на военную службу. Родители решили направить сына на церковную стезю, вероятно, в надежде сделать его епископом и сохранить под влиянием семьи Талейранов епископство Отён. Шарль Морис поступил в коллеж д’Аркур в Париже, затем учился в семинарии Сен-Сюльпис (1770—1773) и в Сорбонне. Получил степень лиценциата по теологии. В 1779 г. Талейран был рукоположен в священники.
В 1780 г. Талейран становится Генеральным агентом Галликанской (французской) церкви при дворе. На протяжении пяти лет он совместно с Раймоном де Буажелоном, архиепископом Ахенским, ведал имуществом и финансами Галликанской церкви. В 1788 году Талейран стал епископом Отёнским.
Революция. В Англии и США
В апреле 1789 г. Талейран был избран депутатом от духовенства (первого сословия) в Генеральные штаты. 14 июля 1789 г. его включают в Конституционный комитет Национальной ассамблеи. Талейран участвует в написании Декларации прав человека и гражданина и выдвигает проект Гражданской конституции духовенства, предусматривающей национализацию Церкви. 14 июля 1790 г. он служит торжественную мессу в честь Праздника Федерации.
В 1792 г. Талейран дважды ездит в Великобританию для неофициальных переговоров о предотвращении войны. Переговоры не завершаются успехом. В сентябре Талейран оказывается в Англии как раз накануне вспышки массового террора. Во Франции на него как на аристократа в декабре выдается ордер на арест. Талейран остается за границей, хотя и не объявляет себя эмигрантом.
В 1794 г. в соответствии с декретом Питта французскому епископу приходится покинуть Англию. Он отправляется в Североамериканские Соединенные Штаты. Там он зарабатывает себе на жизнь операциями с финансами и недвижимостью.
Директория и Империя
После 9 термидора и свержения Робеспьера Талейран начинает хлопотать о своем возвращении на родину. Ему удается вернуться в сентябре 1796 г. В 1797 г. он становится министром иностранных дел, заменив на этом посту Шарля Делакруа. В политике Талейран делает ставку на Бонапарта, и они становятся близкими союзниками. В частности, министр помогает генералу осуществить переворот 18 брюмера (17 ноября 1799 г.).
В эпоху Империи Талейран участвует в похищении и расстреле герцога Энгиенского.
В 1803—1806 годах под руководством Талейрана была осуществлена реорганизация политических единиц, составлявших Священную Римскую империю, известная в истории как медиатизация в Германии.
В 1805 г. Талейран участвует в подписании Пресбургского договора. В 1807 г., при подписании Тильзитского договора он выступает за сравнительно мягкую позицию в отношении России.
Переход на сторону Бурбонов
Ещё во время первой Империи Талейран начал получать взятки от враждебных Франции государств. В дальнейшем он способствовал реставрации Бурбонов.
На Венском конгрессе 1814—1815 гг. представлял интересы нового французского короля, но при этом исподволь отстаивал интересы зарождающейся французской буржуазии. Выдвинул принцип легитимизма (признание исторического права династий на решение основных принципов государственного устройства) для обоснования и защиты территориальных интересов Франции, состоявших в сохранении границ, существовавших на 1 января 1792, и недопущения территориального расширения Пруссии. Этот принцип, однако, не был поддержан, ибо противоречил аннексионистским планам России и Пруссии.
