Окончил физико-технический факультет Уральского политехнического института им. С.М. Кирова (1958). Кандидат технических наук (1964), доктор химических наук (1983), профессор (1984), действительный член Российской академии образования (1993), лауреат Государственной премии — премии Президента Российской Федерации в области образования (1999).
Более 20 лет проработал на химическом факультете Уральского университета: доцентом (1964-1984), профессором кафедры неорганической химии (1984-1986).
Область научных интересов — технология редких металлов, химия твердого тела, а в последние годы — педагогика профессионального образования, организация и управление образованием.
С 1985 по 1992 г. — ректор Свердловского инженерно-педагогического института.
С 1992 по 1996 г. — министр образования Российской Федерации. Сторонник гуманизации, гуманитаризации и демократизации образования, дифференцированного, вариантного, доступного образования по выбору. При нём был объявлен мораторий на приватизацию в системе образования России.
С 1995 г. по настоящее время — член президиума Российской академии образования, член экспертного совета ВАК Российской Федерации.
