Родился в Китае, где жил с родителями до четырнадцатилетнего возраста. Вступил в корпус морской пехоты, во время Второй мировой войны служил переводчиком с китайского и японского языков на Тихоокеанском театре военных действий. В 1942 г. получил степень бакалавра в Калифорнийском университете. В 1947 г. поступил в колледж Клермонт, где в 1954 г. был удостоен докторской степени.
В 1951—1959 гг. служил в United States Foreign Service, работал в Тайбэе, Маниле, Токио, Гонконге и Сеуле. Сделался профессиональным востоковедом. В 1953 г. его научный руководитель предложил ему заняться переводом трактата Кан Ювэя, который осуществлялся в сотрудничестве с его старшим сыном — Кан Шоуманем. В 1954 г. перевод был защищён как докторская диссертация, в 1958 г. вышел отдельным изданием: Ta Tung Shu: The One-World Philosophy of K’ang Yu-wei.
После выхода в отставку, Томпсон в 1959—1962 гг. преподавал искусство игры на скрипке в университете Тайбэя. В 1962—1965 гг. работал в Помонском колледже (Клермонт, Калифорния). В 1965—1986 гг. — профессор университета Южной Калифорнии. В 1968—1970 и 1972—1976 гг. заведовал кафедрой восточноазиатских языков и культур. В 1972—1974 гг. был первым директором Центра Восточноазиатских исследований университета Южной Калифорнии.
В области религиоведения Китая опубликовал монографию Religion: An Introduction and The Chinese Way in Religion, а также ряд работ У Яоу в собственном переводе. Автор статьи «Религия Китая» в 15-м издании Энциклопедия Британника. Его фундаментальная библиография Chinese religions: publications in Western languages (4 т.), остаётся уникальным изданием по этой проблематике по сей день.
