Ранние годы
Трумэн родился 8 мая 1884 года в городе Ламар вторым ребёнком в семье Джона Андерсона Трумэна и Марты Эллен Трумэн. У него были брат Джон Вивиан (1886—1965) и сестра Мэри Джейн Трумэн (1889—1978).
Его отец работал фермером. Через 10 месяцев после рождения Г. Трумэна семья переехала в Харронсвиль. Когда ему исполнилось 6 лет, все переехали в Индепенденс. В 8 лет Г. Трумэн пошёл в школу; его увлечениями были музыка, чтение и история. На зерновой бирже его отец разорился, и Г. Трумэн не смог поступить в колледж и работал на элеваторе.
Первая мировая война
В 1905 году Трумэн был призван в Миссурийскую Национальную Гвардию и служил там до 1911 года. До отправления во Францию работал в городе Форт-Силл в штате Оклахома. Во время первой мировой войны командовал артиллерийской батареей D 129-го полка полевой артиллерии 60-й бригады 35-й пехотной дивизии. Во время внезапной атаки немецких войск в Вогезах батарея начала рассеиваться; Трумэн велел возвратиться на исходную позицию. Пока Трумэн командовал батареей, ни один солдат не погиб.
Политика
После 1914 года у Трумэна появился интерес к политике. Он приветствовал избрание Вудро Вильсона на пост президента.
Судья округа Джексон
В 1922 году благодаря мэру Канзас-Сити Тому Пендергасту Трумэн становится судьёй окружного суда в восточном округе Джексон. Хотя в 1924 году на переизбрании окружного судьи он потерпел неудачу, в 1926 и 1930 году он всё же был избран им.
Сенатор США
В 1934 году Трумэн был избран сенатором США. Он был сторонником «нового курса», предложенного Рузвельтом. В 1940 году он возглавил чрезвычайный комитет по исследованию программы вооружения федерального правительства.
Вице-президент
В ноябре 1944 года Франклин Рузвельт перед президентскими выборами остановился на кандидатуре Трумэна на пост вице-президента. Демократическое партийное руководство решительно высказывалось против повторного избрания вице-президента Генри Уоллеса. 20 января 1945 г. начался четвёртый срок Рузвельта. Трумэн вступил в полномочия вице-президента, а уже 12 апреля 1945 г., когда Рузвельт умер, Трумэн стал президентом США. «Несмотря на ухудшение состояния здоровья Рузвельта, Трумэна за все три месяца пребывания на посту вице-президента ни разу не привлекали к участию в выработке ключевых внешнеполитических решений. Не был он и введен в курс дела относительно проекта создания атомной бомбы» (Киссинджер Г. Дипломатия. Гл. 17).
Период президентства
Когда Трумэн стал президентом США, он столкнулся со сложной ситуацией — в Европе завершался разгром нацистской Германии, а отношения с СССР ухудшались.
Конец Второй мировой войны
Трумэн считал, что Рузвельт на конференции в Ялте пошёл на слишком большие уступки Сталину. Возникли разногласия по поводу освобождения Европы и особенно Восточной Европы. 24 июля Трумэн уведомил Сталина, что США создали атомную бомбу, не говоря об этом прямо. Он надеялся, что война с Японией будет окончена до того, как СССР объявит ей войну. В своём потсдамском дневнике президент писал: «Мы разработали самое ужасное оружие в истории человечества… Это оружие будет применено против Японии… так, чтобы военные объекты, солдаты и моряки были целями, а не женщины и дети. Даже если японцы дикие — беспощадны, жестоки и фанатичны, то мы, как руководители мира, для общего блага не можем сбросить эту ужасную бомбу ни на старую, ни на новую столицу». В августе 1945 года Трумэн был инициатором атомной атаки Хиросимы и Нагасаки. После этого войска США оккупировали Японию.
Холодная война
После войны отношения между СССР и США стали ухудшаться. 5 марта 1946 бывший тогда в США Уинстон Черчилль получил приглашение Вестминстерского колледжа в Фултоне прочитать лекцию о «мировых делах». Черчилль выставил условие, что Трумэн должен сопровождать его в Фултон и присутствовать при речи, которую он произнесёт. 12 марта 1947 года Трумэн провозгласил свою доктрину, которая предполагала помощь Турции и Греции для того, чтобы спасти их от «международного коммунизма». Это было одним из ключевых событий начала холодной войны.