Биография
Ранние годы
Трэвис родился и вырос в деревне Мухленберг, штат Кентукки. Этот край вдохновил музыканта на написание многих песен. В раннем возрасте Мерл стал интересоваться гитарой, учителем игре на ней стал сам брат Трэвиса.
Практиком юного музыканта был Арнольд Шулц, играющий в стиле чёрного кантри-блюза. Шулц преподавал игру в этом стиле разным местным музыкантам, включая Кеннеди Джонса, который передал свои навыки другим гитаристам, в особенности Моисею Рэджеру и Айку Эверли, отцу The Everly Brothers. Таким образом, эта техника игры очаровала многих гитаристов в их местности и обеспечила вдохновение молодому Трэвису.
Начало музыкальной карьеры
В 18-летнем возрасте Тревис исполнил песню „Tiger Rag“ на местном радио. В 1937 году он стал гитаристом в Georgia Wildcats. Позже играл в госпел-квартете Drifting Pioneers.в 1938 году игра Тревиса очаровала членов радиостанции WLW и решила включить его выступления в танцевальное радио-шоу „Boone County Jamboree“. Помимо этого, Тревис вел различные программы на этом радио, успев поработать с Луи Маршалом „Дедушка“ Джонсом, Delmore Brothers, Хэнком Пенни и Джо Мэфисом, которые стали его друзьями на всю жизнь.
В 1943 Тревис и Дедушка Джонс начали записываться в городке Цинцинатти, сотрудничая с продюсером Сидом Нейтано, основавшим лейбл King Records. Музыканты взяли псевдоним Sheppard Brothers и выпустили на новом лейбле свой первый релиз — песню „You’ll Be Lonesome Too“, которую позже перепели многие исполнители, начиная Delmore Brothers и заканчивая Джеймсом Брауном.
Пик Карьеры
В 1944 Трэвис покинул Цинцинатти и уехал в Голливуд. Там его известность существенно возросла, во многом благодаря участию в радио- и живых сценических шоу, а также в исполнении эпизодических ролей в нескольких вестернах категории „B“.
Когда Drifting Pioneers покинули радио WLW, Мерл Дедушка Джонс и Братья Делмор основали госпел-группу The Brown's Ferry Four (Мерл играл на басу). Исполняя традиционные черные и белые госпел-песни, они стали одной из самой популярной госпел-коллективом того времени, записав почти 4 грампластинки (по обе стороны) на King Records с 1946 по 1952 гг. The Brown’s Ferry Four скромно называли себя „пожалуй, самой лучшей белой госпел группой“».
В течение этого времени Трэвис появился в нескольких музыкальныхроликах (англ. Soundies) — ранней форме музыкальных видеоклипов, предназначенных для воспроизведению на музыкальных автоматах, где можно было увидеть и услышать популярных исполнителей. Первым таким видео Мерла стало «Night Train To Memphis» с группой Джимми Уокели Oklahoma Cowboys and Girls, в которой играли Джонни Бонд и Уэсли Таттл. Ещё одна их совместная работа называлась «Why’d I Fall For Abner» и была включена в «2007 PBS documentary Soundies».
Помимо игре в госпел-коллективе, с 1946 года Трэвис начал записываться как сольный исполнитель на Capitol Records. В этом же году были выпущены 3 сингла — «Cincinnati Lou», «No Vacancy» и «Divorce Me C.O.D.», ставшие суперхитами и попавшие в тройку чарта «Hot Country Songs».
В 1946 у Трэвиса родилась идея записать несколько народных песен в современной аранжировке. Результатом этой работы стал фолк-альбом в 1947 году под названием «Folk Songs from the Hills». 2 песни с него стали суперхитами — «Sixteen Tons» и «Dark as a Dungeon». Первую из них перепел Tennessee Ernie Ford в 1955 году, тогда она и получила широкую известность, заняв первую строчку чарта «Hot Country Songs».
Помимо успешного фолк-релиза, 1947 год стал для Мерла пиком кантри-карьеры — вышло 5 синглов, один из которых, «So Round, So Firm, So Fully Packed», стал самой успешной песней исполнителя за всю его карьеру.
На протяжении 40х и 50х песни Трэвиса пользовались популярностью на радиостанциях, он появлялся на многих телешоу посвященных кантри-музыке, вел собственное — «Мерл Трэвис и Компания» со своей женой Джун Хэйден. Он был регулярным участником передач «Hollywood Barn Dance», транслировавшейся на радиостанции KNX, и «Town Hall Party» на радио KXLA, в 1953—1961 ставшее телевизионным шоу.