Стремясь найти формулу, охватывающую в единое целое хаос индивидуальных и неповторимых явлений культуры, Тэн выдвинул идею о зависимости изменений в искусстве от изменения общественных потребностей, быта, нравов и представлений. Он рассматривал искусство как органическую составную часть общественного целого и выделил социальные факторы, определяющие своеобразие искусства в тот или иной исторический период, в рамках той или иной национальной традиции. Такими факторами, по мнению Тэна, являются:
- раса как совокупность врождённых и передаваемых по наследству склонностей, связанных с особенностями темперамента и телесной конституции;
- среда обитания, включающая в себя географическое местоположение страны, нравственные представления её народа, быт и форму политического устройства;
- исторический момент как определённый этап существования данной культуры во времени.
Написал работы: «Критические опыты» (1858, рус. пер. 1869), «История английской литературы» (т. 1—4, 1863—1864, рус. пер. 1876), «Философия искусства» (1865—1869, рус. пер. 1866, 1899), и др. В историческом труде «Происхождение современной Франции» (т. 1—3, 1876—93, рус. пер., т. 1—5, 1907) критика Великой французской революции и якобинской диктатуры. Статья Тэна «Искусство в Италии, Нидерландах и в Греции» была напечатана в журнале А. Хованского «Филологические записки».
В 1871 году совместно с Эмилем Бутми и другими основал Частную школу политических наук (Ecole Libre des Sciences Politiques, Paris).
