Возвышение
В 13 лет будущая императрица попала в гарем всемогущего императора Тайцзуна в качестве младшей наложницы. О её жизни в гареме практически ничего не известно. После смерти Тайцзуна в 649 г. она, по обычаю того времени, была отправлена монахиней в буддийскую обитель, чтобы кончить свои дни с обритой головой.
Однако и в монастыре У не прерывала связи (видимо, возникшей ещё при жизни Тайцзуна) с его сыном и наследником, императором Гаоцзуном. В конце концов Гаоцзун увёз её из монастыря в свой гарем. В течение последующих двух-трёх лет она разными кознями избавилась от всех соперниц, включая супругу императора. Став в 655 г. императрицей, У принесла Гаоцзуну четырёх сыновей и дочь.
Соратники Тайцзуна и высшая аристократия были оскорблены возвышением простолюдинки. По представлениям того времени, интимные отношения сначала с отцом, а потом с сыном приравнивались к инцесту. В подковёрной борьбе императрице удалось одержать победу: к 660 году все её недоброжелатели были удалены от двора, соперниц «по её приказанию четвертовали и утопили в вине без суда и следствия». Её величайшим триумфом стала расправа над дядей императора и его кланом.
Царствование
Гаоцзун с каждым годом слабел душой и телом, так что в течение последних 23 лет его жизни страной фактически правила императрица У. Она самолично отбирала военачальников, которые вели войны на Корейском полуострове. В значительной степени благодаря её проницательности и энергичности к 675 году Корея лежала у ног танского императора. Колоссально возросло влияние в стране буддизма.
При малейшем подозрении У беспощадно расправлялась с непокорными, внушая придворным благоговейный трепет. По мнению Л. Н. Гумилёва, в устроенных императрицей гонениях на пособников возвышения династии Тан «глухая ненависть китайской знати к династии, которую она считала инородческой, прорвалась и нашла достойного вождя».
После смерти супруга в 683 г. императрица передала престол старшему сыну Чжунцзуну, однако, обратив внимание на его беспомощность и покорность своей молодой супруге, уже через месяц сослала их и возвела на престол другого сына, Жуйцзуна, который на протяжении шести лет оставался послушной марионеткой в её руках. Подобное развитие событий вызвало протест танских легистов, однако поднятое ими на юге восстание было жестоко подавлено императрицей.
Император Китая
К 690 г. позиции У стали настолько прочны, что она свергла сына и 19 октября провозгласила себя императрицей (точнее, императором), — событие, не имевшее прецедентов в истории Поднебесной. «Буддисты немедленно сфабриковали комментарий к сутре "Больших облаков" (Махамегха-сутра), доказывающий, что У — воплощение Бодхисаттвы, Чакравартина - и должна наследовать империю у династии Тан. В благодарность за поддержку, императрица издала указ, повелевавший во всех городах страны строить буддийские храмы».
Хотя западные и северные границы Танской империи трещали от напора кочевников — тюркютов и киданей, императрица вынуждена была сосредоточить своё внимание на вопросах престолонаследия. Члены семейства У (её родные племянники), и до того приближенные к трону, после провозглашения династии Чжоу видели себя наследниками престола. После долгих колебаний императрица в 698 г. вернула из ссылки Чжунцзуна и указала на него как на будущего императора. С членами своего семейства она расправлялась также круто, как и со всеми прочими.
В последние годы жизни (начиная с 699 г.) рассудительность императрицы была поколеблена наплывом старческого сластолюбия. В частности, она приблизила к себе двух братьев сомнительной репутации, представителей семейства Чжанов, которые стали её любовниками. Несмотря на увещевания придворных, старая и больная правительница всецело полагалась на преданность Чжанов. В феврале 705 г. группа заговорщиков из числа высших сановников овладели дворцом, предали Чжанов казни, а императрицу отправили умирать в загородное поместье. Императором был провозглашён Чжунцзун.
В культуре
- «Императрица», роман франкоязычной китайской писательницы Шань Са (2003). Описывает судьбу императрицы У от первого лица. ISBN 5-224-05475-3
