Биография
Роберт Уайтхед родился в Великобритании в городе Болтоне в семье владельца текстильной фабрики Джеймса Уайтхеда. В период с 1829 по 1837 года Роберт получил образование в местной грамматической школе. Роберт ещё в детстве проявил интерес к новым паровым двигателям и локомотивам, и в возрасте 16 лет был отдан в учение к инженерам Ричарду Ормероду и сыну, проживавшим в Манчестере. В 1846 году он женился на Фрэнсис Мэри Джонсон, и в этом же году переехал во Францию, в Марсель, где работал в качестве морского конструктора. С 1856 года он стал работать главным инженером австрийской компании Stabilimeno Technico Fiumano в Фиуме, занимающейся проектированием и постройкой военных кораблей для Австрийского (с 1867 года — Австро-Венгерского) флота. В 1858 году Роберт Уайтхед становится владельцем собственного небольшого механического завода, размещённого там же в Фиуме.
Изобретение торпеды
Событием, изменившим жизнь Роберта Уайтхеда, стало последовавшее в 1864 году приглашение его присоединиться к работе по усовершенствованию аппарата для прибрежной защиты, известного как «coastsaver», изобретенного отставным капитаном австрийского флота Джованни Лапписом. Устройство представляло собой длинный погружаемый в воду аппарат, заполненный взрывчатыми веществами и перемещаемый вдоль берега с помощью верёвок. Идея создания подобного аппарата потерпела крах, но она вдохновила Уайтхеда на поиск других решений по созданию нового оружия, отвечающего требованиям береговой обороны.
При помощи своего двенадцатилетнего сына, Джона, Уайтхед в течение следующих двух лет неутомимо проводил испытания нового манёвренного подводного оружия. Результатом двухлетних испытаний стала представленная в 1866 году миру первая самодвижущаяся торпеда. Торпеда впоследствии постоянно совершенствовалась Уайтхедом, и ещё при его жизни фирмой Уайтхеда было создано значительное число модификаций данной торпеды. С 1866 по 1905 года скорость движения торпеды увеличилась с 6,5 до 28 узлов, а максимальная дальность запуска торпеды увеличилась с 700 до 4000 ярдов.
В 1868 году, после успешной демонстрации способностей торпеды, австрийский Флот решил разместить заказ на её производство. Роберт Уайтхед, при заключении контракта сохранил за собой право продажи его другим странам, и посвятил всю свою дальнейшую жизнь развитию торпедного оружия. К 1869 году сведения о деятельности Уайтхеда в Фиуме дошли до руководства Британского Королевского Флота. За этим последовало приглашение Роберта назад в Англию, где он провёл демонстрации своих 14-ти (357-мм) и 16-ти дюймовых (406-мм) торпед. За демонстрациями последовала покупка права на использование и производство торпед британским флотом.
В течение нескольких последующих лет на фабрику Уайтхеда последовали заказы на приобретение торпед со стороны Франции, России, Испании, Италии, Турции, Японии, Германии, Дании, Швеции, Норвегии, Португалии, Аргентины, Бельгии, Греции и Чили.Россия стала шестым по счёту государством, принявшим на вооружение своего флота торпеду.
