В предместье Одессы, 11 июня 1889 года, в семье Горенко родилась девочка, названная в честь бабушки Анной. Аня была шестым ребенком в семье инженер-капитана 2 ранга Андрея Антоновича и Инны Эразмовны. Через два года семья переехала в Царское село, где и прошли детские и отроческие годы будущей поэтессы.
Первые впечатления детства Анны – великолепие царскосельских парков, ипподром, куда ее часто водила няня, и огромное море под Севастополем, где девочка проводила каждое лето. Анне было всего пять лет, когда, слушая учительницу, занимавшуюся с ее старшими братьями и сестрами, она заговорила по-французски, немало удивив родственников. А вот читать она научилась по азбуке, написанной Львом Толстым. Первое стихотворение она написала в одиннадцать лет под влиянием творчества Державина и Некрасова. Стихи этих поэтов наизусть знала ее мать и часто читала своим детям. Начальное образование позволило Анне поступить в Мариинскую гимназию в Царском селе. Училась она достаточно хорошо, но, по собственному признанию, неохотно. Но именно здесь, посещая дом подруги, Валерии Тюльпановой, Анна познакомилась с Николаем Гумилевым. Увлечение четырнадцатилетней девочки красивым юношей вполне понятно – и позже оно переросло в любовь.
Разведясь в 1905 году с мужем, Инна Эразмовна переезжает с детьми в Крым. Год они прожили в Евпатории, и Анна училась в предпоследнем классе гимназии. Закончила гимназию Ахматова в Киеве, у родственников, и стала готовиться к поступлению на Высшие женские курсы при университете. В те времена общество весьма косо смотрело на получение женщинами высшего образования, но тем не менее на курсах преподавали профессора. Учиться Анна начала на юридическом факультете. Огромный интерес студентки Горенко вызвала латынь и возможность читать в оригиналах древних авторов. Её интересовали кодексы и история римского права, но когда начались узкопрофильные предметы юридической направленности, интерес к учебе иссяк.
Во время обучения на Высших курсах Анна активно переписывалась с Гумилевым, пребывавшим в то время в Париже и издающим там на русском языке еженедельник «Сириус». С легкой руки Гумилева в «Сириусе» было опубликовано стихотворение Анны «На руке твоей много блестящих колец». Николай Гумилев неоднократно делал Анне Горенко предложение руки и сердца, но до весны 1910 года согласия на брак она не давала. Венчание влюбленных состоялось под Киевом, в Николаевской церкви (село Никольская слободка). Медовый месяц юная чета провела в Париже, и эта поездка за границу была первой для Анны. В Париже ее восхищало все. Там же Гумилев познакомил ее с Модильяни, и художник сделал карандашные наброски к ее портрету. Париж навсегда остался для поэтессы городом мечты.
После поездки по Францию Гумилевы некоторое время жили в тверском имении матери Николая – Слепнево. К юридическим дисциплинам Анна не вернулась, а стала слушательницей на Высших историко-литературных курсах в Петербурге. В этот период она активно писала стихи, которые позже вошли в первую книгу поэтессы. Контакт с литературными кругами столицы привел Анну в «Башню» Вячеслава Иванова, и это общение сильно повлияло на формирование ее поэтических взглядов. Здесь она познакомилась с Андреем Белым, Федором Соллогубом, Валерием Брюсовым и Александром Блоком. Именно в «Башне» по достоинству оценили ее творчество, хотя руководитель, Вячеслав Иванов, полностью подавлял всех и практически никому не давал высказываться. Именно это диктаторство в отношениях привело к фактическому распаду «Башни», так как молодые поэты не желали попадать под влияние говорливого Иванова. К тому времени символизм уже претерпевал кризис, и вместе с Гумилевым, Мандельштамом и Нарбутом Анна становится акмеисткой.
Как это ни удивительно, Николай Гумилев заявил когда-то своей невесте, что ей лучше заняться танцами. Лишь когда он отправился после женитьбы в путешествие в Африку, Анна написала свою первую книгу, «Вечер», и она была издана в 1912 году под псевдонимом «Ахматова». Ознакомившись с этой книгой, Гумилев оценил поэтический дар жены и сделал это в весьма восторженных выражениях. О своем литературном псевдониме Анна впоследствии писала с юмором, что несколько ошиблась, взяв фамилию своей прабабушки, татарской княжны Ахматовой. Именно это дало литературе русскую поэтессу с нерусской фамилией.
