Биография
Николай Васильевич Успенский родился в 1837 году в семье священника в селе Большое Скуратово Чернского уезда Тульской губернии. Сначала будущий писатель учился в духовной семинарии, а затем в Медико-хирургической академии и Петербургском университете, который, правда, не закончил.
Литературная деятельность Успенского началась в 1857 году, когда в журнале «Сын отечества» был напечатан рассказ «Старуха». Позже Николай Успенский, сблизившись с Некрасовым и Чернышевским, стал сотрудником «Современника». В 1861 году по совету и при поддержке Некрасова Успенский ездил в Париж и Италию, где знакомился с западноевропейской жизнью. В этом году Успенский, резко настроенный против самодержавия, «обманувшего народ», был наиболее близок к революционно-демократическому лагерю.
После конфликта с Некрасовым, Успенский порвал и с «Современником». В дальнейшем пробовал быть учителем (1862 год преподавал в Яснополянской школе Л. Н. Толстого, в Оренбурге и Москве) и продолжал писать, печатаясь в «Отечественных записках» и «Вестнике Европы». В 1864 году писатель проживал в усадьбе Тургенева.
После 1874 года, жил на разных квартирах в районе Армянского переулка, где обычно собирались писатели «московской темы». В то же время был дружен с известным художником А. К. Саврасовым и литератором и москвоведом И. К. Кондратьевым.
В 1878 году Николай Васильевич женился, однако овдовел уже в 1881 году, а с 1884 года писатель стал бродяжничать, часто голодая. Однако, Успенский продолжал писать, временами публикуясь в «Русском вестнике» и бульварном «Развлечении». Кроме этого он играл перед уличной толпой на музыкальных инструментах, распевал куплеты и частушки, он разыгрывал целые сцены с маленьким крокодиловым чучелом, от лица которого произносил монологи. В одиночестве Успенский злоупотреблял алкоголем, а в октябре 1889 года окончил жизнь самоубийством, зарезавшись в переулке. Некролог был напечатан лишь в декабре того года в «Историческом Вестнике». Другие крупные издания некролог не печатали.
Творчество
Ранние рассказы Успенского («Старуха», «Поросенок», «Грушка», «Змей» и др.) посвящены изображению дореформенной деревни и отражают радикальные демократические настроения писателя, его идейную близость к революционно-демократической интеллигенции. Показывая в этих рассказах забитость, бесправие и неразвитость крестьянской среды, писатель выступал против крепостного строя и либерализма («Хорошее житье», «Сельская аптека»). Глубоко реалистический характер рассказов Успенского, раскрывавших истинное положение крестьянства, обеспечил им широкий успех. Наиболее выдающимся рассказом был «Обоз» (1860), посвященный жизни неграмотного и забитого крепостного крестьянина.
Правда, показанная Успенским, и глубокое сочувствие писателя народу обусловили высокую оценку рассказов революционно-демократической критикой. В статье «Не начало ли перемены?» Чернышевский приветствовал Успенского, сумевшего «глубоко заглянуть в народную жизнь и так ярко выставить… коренную причину её тяжелого хода».
В дальнейшем Н. В. Успенский написал ряд рассказов и очерков, описывающих провинциальную среду («Уездные нравы»), знакомое ему духовенство («Работник», «Бурсацкие нравы» и др.), учительство, студенчество («Студент», «Межедворов» и др.) и фабричных рабочих (пьеса «Странницы»), не оставляя однако и деревенской тематики. Большинство новых произведений писателя успеха не имело, в особенности в силу того, что они потеряли свою остроту, стали описательными.