Сын английского писателя и богослова, учился в Оксфорде. Под влиянием сочинений Фомы Кемпийского и Тейлора он уже в 1729 г. основал в Оксфордском университете вместе со своим братом Чарльзом (1708—1788) и другими 15 студентами «Общество для чтения Библии, молитвы и добрых дел». За свой спокойный, правильный, методический образ жизни они были прозваны в насмешку «методистами». Уэсли в 1735 г. отправился в Америку; там он отказался от всех радостей жизни, не пил вина, не ел мяса, спал на голой земле. Своим фанатизмом и нетерпимостью он нажил себе много врагов и в 1738 г. вернулся в Англию. В Англии, действуя сначала в союзе с гернгутерами, он основал по образцу братских общин самостоятельные религиозные общества. Он ежегодно посещал все общины методистов; очень часто говорил проповеди, которых произнёс всего около 50000. В деревне Кингсвуд под Бристолем Уэсли устроил семинарию для методистских проповедников.
Жизненный пример Уэсли выражен в его словах о полноценном домостроительстве: Пока можете, делайте все возможное добро любыми средствами, любыми способами, везде, где возможно, во всякое время и всем людям.
Кроме того, что Уэсли закончил Оксфорд и получил степень магистра, он изучил, по крайней мере, семь языков и прочитывал примерно 100 книг каждый год. Он проехал в седле 400 000 км, что равняется десяти кругосветным путешествиям. Часто его проповеди под открытым небом слушало более 10 000 человек. Ему часто приходилось проповедовать по три раза в день, несмотря на погодные условия. Когда ему было 72 года, он написал в дневнике, что его здоровье лучше, чем когда ему было 40 лет. Он приписывал улучшение здоровья подъемам в четыре часа утра, проповеди в пять часов (наилучшее упражнение), и 4 500 мильным ежегодным путешествиям. Наряду с другими путешествиями, Уэсли посетил 42 раза Ирландию и 22 раза Шотландию.
