В 379 году получил власть над восточной частью Римской империи как соправитель императора Грациана, в 394 году стал править всей Римской империей единолично. После его смерти в 395 империя окончательно разделилась на западную часть и восточную, получившую в современной историографии название Византия. Феодосий выбрал и утвердил законом никейскую формулу христианства (чем прекратил господство арианства) в качестве единой государственной религии империи. Он стал преследовать (без жестоких репрессий) другие религиозные течения в христианстве (ереси) и запретил языческие культы, в результате чего после 393 года прекратилось празднование Олимпийских игр. Деятельность императора Феодосия определила направление религиозного развития Европы, за что он удостоился от христианских писателей эпитета Великий.
Ранняя биография
Флавий Феодосий родился ок. 346 года в испанском городе Кавка в провинции Галисии (совр. город Кока в Сеговии). Аврелий Виктор сообщает, что Феодосий происходил из рода прославленного императора Траяна. Его родителями были Фермантия (Терманция) и римский полководец Феодосий.
Феодосий старший дослужился до поста командующего конницей (magister equitum praesentalis) при императоре Валентиниане. Аммиан Марцеллин характеризует его как человека, «доблести которого в ту пору выделялись своим блеском среди других как недосягаемые». В последние годы он подавлял восстание местных племён во главе с Фирмом II в Северной Африке, однако в 375 году был обвинён в измене и казнён в 376.
Будущий император Феодосий, как полагают историки, начал военную службу под началом своего отца и участвовал с ним в экспедиции в Британию, чтобы подавить там восстание племён пиктов и скоттов. В 374 году он занимал пост командующего войсками в придунайской провинции Мезия (dux Moesiae Primae), где успешно сражался с сарматами:
По словам историка V века Зосимы именно победы над сарматами принесли Феодосию впоследствии императорские регалии. После казни отца Феодосию пришлось искать убежище, однако вскоре в 376 году он занимает пост командующего войсками в балканской провинции Иллирик (magister militum per Illyricum), где снова отражает набеги сарматов. С этой должности через 3 года император Грациан призвал Феодосия на императорский трон Восточно-Римской империи.
По средневековой церковной хронике Георгия Амартола Феодосий после смерти отца был сослан на родину в Испанию, где тихо жил, пока император Валент перед гибелью не попросил Грациана прислать ему Феодосия.
Во главе Восточной Римской империи
Завершение Готской войны. 379—382 гг.
В результате восстания племён готов в 377 году территория Фракии и Мезии стала ареной борьбы между варварскими племенами и союзными силами Западной и Восточной частей Римской империи. 9 августа 378 года под Адрианополем (совр. турецкий Эдирне) готы под предводительством вождя Фритигерна полностью разгромили римскую армию, убив в сражении императора Восточно-Римской империи Валента. Его племянник, император Западно-Римской империи Грациан, в это время подходил на помощь дяде, но после смерти Валента остался на территории совр. Сербии, стараясь не допустить прорыва варваров с Балкан в Италию.
По заведенному в империи порядку Грациан должен был назначить соправителя для управления Восточной частью Римской империи, причем в виду сложившейся обстановки желательно из числа людей, обладавших военными талантами. Своему формальному соправителю в Западной империи, малолетнему брату Валентиниану, Грациан не рискнул доверить власть над Востоком. По мнению историка David Woods у Грациана фактически не было выбора, поскольку все его полководцы, судя по именам, были родом из варваров, и только командующий войсками в Иллирике Флавий Феодосий происходил из благородной римской семьи.
