Ранние годы жизни
Мэтью Флиндерс родился 16 марта 1774 года в деревне Донингтон, графство Линкольншир, на восточном побережье Англии. Сын Мэтью Флиндерса, врача по специальности, и его жены Сюзанны. Получил образование в свободной школе Дорнингтона, а затем — в грамматической школе Хорблинга. Несмотря на то, что все думали, что Мэтью последует семейной традиции и станет врачом, будущий путешественник выбрал совершенно другую сферу деятельности. Прочитав в 15 лет знаменитую книгу Даниэля Дефо «Робинзон Крузо», он решил поступить на службу в военно-морские силы. По совету своего дяди, Джона Флиндерса, который был на военной службе в Вест-Индии, Мэтью начал изучать труды Эвклида, «Элементы навигации» Робертсона и «Принципы тригонометрии» Мура.
В 1789 году он поступил на службу в качестве добровольца на корабль «Алерт», откуда перевёлся на судно «Сципион», а в июле 1790 года — на «Беллерофон». В 1791 году Флиндерс присоединился в качестве мичмана к экспедиции Блая, который перевозил на корабле «Провиденс» плоды хлебного дерева с острова Таити на Ямайку. В ходе плавания было также изучено юго-восточное побережье острова Тасмания, нанесены на карту многие острова Фиджи. В 1792 году Флиндерс впервые в жизни увидел австралийские воды, высадившись на берегу бухты Адвенчур в Тасмании.
Вернувшись в 1793 году в Англию, снова присоединился к команде корабля «Беллерофон», приняв участие в битве при Уэссане, морском сражении периода Революционных войн.
Путешествия
В 1795 году Мэтью Флиндерсу было сделано предложение принять участие в плавании к Новому Южному Уэльсу на корабле «Релайенс», на котором везли нового губернатора колонии Джона Хантера. Флиндерс показал себя прекрасным навигатором и картографом, стал другом военного врача и исследователя Австралии Джорджа Басса. Прибыв в Порт-Джексон, Флиндерс и Басс организовали самостоятельную экспедицию на небольшой лодке «Том-Там» вдоль восточного побережья Австралии к заливу Ботани и реке Джорджис. В январе 1796 года корабль «Релайенс» взял курс к острову Норфолк, но уже в марте того же года вернулся в Сидней. Флиндерс и Басс устроили ещё одну экспедицию к югу от Сиднея до озера Иллаварра. Впоследствии Флиндерс, вернувшись на борт «Релайенс», отправился в Кейптаун, где должен был приобрести для сиднейских поселенцев небольшое поголовье скота. После возвращения в Австралию судно нуждалось в починке, поэтому путешественник остался на корабле.
В феврале 1798 года на поиски моряков с судна, потерпевшего крушение 15 месяцев назад у островов Фюрно, была направлена шхуна «Фрэнсис», на которой присутствовал и Мэтью Флиндерс, но уже в качестве лейтенанта. За пять недель путешественник открыл острова Кент, сделал интересные записи о местных птицах и животных, обнаружил западное течение, что, по мнению Флиндерса, свидетельствовало о существовании поблизости пролива. Однако временные ограничения не позволили ему продолжить исследования. По возвращении в Сидней ему удалось заинтересовать Басса и комиссию: Флиндерс был назначен командиром судна «Норфолк», которое отправилось в новую экспедицию 7 октября 1798 года. Открыв Порт-Дэлраймпл (нынешний Лонсестон), путешественники проплыли через открытый ими Бассов пролив и обогнули остров Тасмания, вернувшись в Сидней в январе 1799 года. В ходе экспедиции Флиндерс впервые исследовал большую частью тасманийского побережья, составил описание аборигенов Тасмании. Открытие Бассова пролива, который был назван в честь Джорджа Басса, было очень важным, так как его существование значительно сокращало время пребывания в пути судов, плывших из Англии. В ходе последовавшей экспедиции вдоль южного побережья Квинсленда каких-либо крупных открытий сделано не было, поэтому в марте 1800 года Мэтью Флиндерс вернулся в Англию.