Начало карьеры
Родился в Лондоне. Второй сын в семье. Родители Эммануил Скроп Хау, (ум. в марте 1735 года на посту губернатора Барбадоса), и Мэри-София-Шарлотта, дочь баронессы Кильмансегг, позже графини Дарлингтон, единокровной сестры короля Георга I, что в немалой степени объясняет его раннее восхождение по службе. Поступив на флот в 1740 году, Ричард попал на HMS Severn, один из кораблей экспедиции Ансона в южные моря. Не сумев обогнуть мыс Горн, Severn вернулся в Англию. Далее Хау служил на на HMS Burford в Вест-Индии, на котором находился 18 февраля 1742 года, когда корабль был сильно поврежден при попытке захвата Ла Гуайры. В том же году он был назначен исполняющим обязанности лейтенанта, а в 1744 году утвержден в этом чине.
Во время Якобитского восстания 1745 года командовал шлюпом HMS Baltimore в Северном море, был тяжело ранен в голову при нападении, совместно с фрегатом, на два французских приватира. В 1746 году стал полным капитаном и командовал HMS Triton в Вест-Индии. В качестве флаг-капитана у адмирала Чарльза Ноулса, участвовал в бою при Гаване 2 октября 1748 года на корабле HMS Cornwall.
Между Войной за австрийское наследство и Семилетней войной командовал несколькими кораблями, в Англии и у африканского побережья. В 1755 году отправился с адмиралом Боскавеном в Северную Америку капитаном HMS Dunkirk. Захват им французского Alcide стал первым боем Семилетней войны. С этого времени и до заключения мира в 1763 году воевал в Канале. Летом 1758 года назначен коммодором британской эскадры действующей у берегов Франции.
Заработал репутацию решительного и умелого офицера, особенно в бою при Сент-Каст и набеге на Шербур. 20 ноября 1759 года в качестве капитана HMS Magnanime был в авангарде флота Эдварда Хока в бухте Киберон. Годом раньше унаследовал от погибшего при Тикондероге старшего брата титул виконта.
В 1762 году был избран членом Палаты общин Парламента от Дартмута, и сохранял мандат, пока не перешел в Палату лордов, получив титул эрла. В том же 1762 году вышло первое издание его труда «Сигналы и инструкции, используемые днем и ночью и публикуемые в дополнение к „Общим инструкциям по мореплаванию и ведению морского боя“». Немедленно после этого он приступил к доработке, и занимался ею до отправки в Северную Америку в 1776.
В 1763 и 1765 годах был членом Адмиралтейского Комитета. С 1765 по 1770 год — казначеем флота. Под конец этого периода произведен в контр-адмиралы, а в 1775 году в вице-адмиралы. На следующий год был назначен командующим Северо-американской станцией.
Американская война за независимость
12 июля 1776 года вышли его «Сигналы для боевых кораблей». По совпадению, в тот же день он прибыл с эскадрой в Нью-Йорк.
В начале войны, по свидетельствам, Ричард Хау сочувствовал колонистам. Через сестру он был знаком с Бенджамином Франклином, и писал ему в надежде сохранить мир. В частности благодаря этим настроениям, он был избран для командования в Северной Америке. Такое же назначение, но на суше получил и его брат, тоже пытавшийся найти пути к соглашению. Назначенная вторым Континентальным конгрессом комиссия в 1776 году вела с братьями переговоры, но безрезультатно.