Прозвание имел Цзюньцин, также его называли «Желтолицый тигр». Предки его были из уезда Дунгуан провинции Хэбэй, впоследствии семья перебралась в уезд Цзинхай (ныне это место находится на территории Тяньцзиня). Родился в семье мастеров ушу. Его отец — Хо Эньди — был профессиональным охранником. Так как в детстве Хо Юаньцзя был слабым и болезненным, то отец решил, что в боевом искусстве ему успехов не достичь, и заставил изучать гражданские науки. Хо Юаньцзя наблюдал за тем, как отец обучал его братьев, а потом самостоятельно тренировался в лесу. Когда отец обнаружил это, то обрадовался твердости его характера и взял в ученики.
Хо Юаньцзя обучался свыше десяти лет и постиг суть мицзунцюань (есть разные версии происхождения названия стиля, поэтому точно перевести его на русский язык не представляется возможным). В 1890 году Хо Эньди был приглашен Хэнаньским «обществом кулаков и рук», Хо Юаньцзя принял участие в бывших там поединках, и стал известен благодаря своим победам. В 1895 году Хо Юаньцзя, будучи в Тяньцзине, коромыслом отбился от более чем десятка вооруженных бандитов, и с тех пор стал жить в Тяньцзине, получил прозвище «Хо-Силач».
В 1901 году некий русский силач приехал в Тяньцзинь с показательными выступлениями, оскорблял китайцев; Хо Юаньцзя вынудил его извиниться. Весной 1909 года американец О’Брайен приехал с показательными выступлениями в Шанхай, и заявлял, что он побил всех в мире, осталось побить китайцев. Хо Юаньцзя был приглашен в Шанхай вместе со своим братом Лю Чжэньшэном. О'Брайен практически проиграл, но Хо помиловал его. О'Брайен оказался порядочным человеком и обьявил вследствие этого Хо победителем. Чтобы наилучшим образом использовать визит Хо Юаньцзя, представители шанхайских кругов ушу Чэнь Цимэй и Чэнь Гунчжи организовали Атлетическое училище «Цзинъу», а Хо Юаньцзя и Лю Чжэньшэн были приглашены преподавать там, преподавали комплекс тренировочных упражнений ушу «12 дорожек таньтуй». Несколько месяцев спустя западные интервенты организовали поединок Хо с четырьмя другими бойцами. На последнем раунде Хо в чай добавили мышьяк, после чего он, в возрасте 42 лет, скончался от отравления. Чэнь Гунчжи и Яо Чаньбо на базе Атлетического училища «Цзинъу» создали Ассоциацию «Цзинъу» — первую в китайской истории организацию, начавшую открыто преподавать боевые искусства для всех желающих.
Образ Хо Юаньцзя в кино
В 1972 году был снят фильм «Кулак ярости», в котором по сюжету события разворачиваются сразу после отравления Хо Юаньцзя на турнире и его смерти, главную роль лучшего ученика Хо Юаньцзя, мстящего убийцам своего учителя, сыграл легендарный Брюс Ли.
В 2006 году о жизни Хо Юаньцзя был снят художественный фильм «Бесстрашный» (режиссер Юй Таньтай, в главной роли Джет Ли).
