Хоу Ифань научилась играть в шахматы в возрасте шести лет. В возрасте 10 лет она переехала в Пекин, где начала заниматься шахматами в национальном центре шахмат Китая. Её тренер — гроссмейстер Е Цзянчуань.
Начало карьеры
В 2003 году Хоу Ифань выиграла чемпионат мира по шахматам среди девочек до 10 лет. Чемпионат проводился в городе Халкидики (Греция). Хоу Ифань набрала 9,5 очков из 11. В 2004 году на чемпионате мира среди мальчиков до 10 лет она разделила первые три места, но по результатам тай-брейка заняла 3-е место.
В июле 2005 года на женском чемпионате Китая Хоу Ифань выполнила первую гроссмейстерскую норму для женщин. В мае — июне 2006 года на шахматной Олимпиаде в Турине Хоу Ифань играла за женскую сборную Китая на третьей доске, набрала 11 очков из 13 возможных и выполнила вторую норму гроссмейстера среди женщин. В это время Хоу Ифань было 12 лет и три месяца, она стала самой юной в истории шахмат гроссмейстером среди женщин. Официально звание гроссмейстера среди женщин ей было присвоено в январе 2007 года на Президентском Совете ФИДЕ в Анталье (Турция).
В 2007 году Хоу Ифань в возрасте 13 лет стала самой юной в истории чемпионкой Китая среди женщин.
В турнире «Аэрофлот оупен 2007» в Москве Хоу Ифань набрала 3,5 очка из 9.
В 2007 году на турнире в Вейк-ан-Зее Хоу Ифань заняла пятое место в группе C.
2008 год
В 2008 году на турнире в Вейк-ан-Зее Хоу Ифань набрала 6 очков из 13 (+3-4=6, перформанс - 2598) поделила 7—10-е места в группе B.
В феврале 2008 года Хоу Ифань участвовала в турнире «Аэрофлот оупен» в Москве. Она набрала 4,5 очка из 9 (перформанс - 2605), заняла 31-е место и выполнила первую норму гроссмейстера (среди мужчин).
С 10 по 20 марта 2008 года в Стамбуле состоялся женский шахматный турнир (Bank Atat?rk International Women Masters). Хоу Ифань выиграла этот турнир, набрав 7 (+5-0=4) очков из 9 возможных (перформанс - 2674).
В июне 2008 года Хоу Ифань во второй раз выиграла чемпионат Китая по шахматам среди женщин.
Хоу Ифань принимала участие в чемпионате мира среди юношей (до 20 лет), который проводился в турецком городе Газиантеп с 2 по16 августа 2008. Хоу Ифань разделила места с 3-го по 7-е. Набрав 9 очков из 13 (перформанс - 2661), Хоу Ифань второй раз выполнила норму гроссмейстера (среди мужчин).
С 28 августа по 18 сентября 2008 года Хоу Ифань принимала участие в чемпионате мира среди женщин. Чемпионат проводился в Нальчике по кубковой системе. В первом раунде Хоу Ифань со счетом 2:0 обыграла Мону Халед (Египет). Во втором раунде Хоу Ифань со счетом 2:0 обыграла Бат Монгонтуул (Монголия). В третьем раунде Хоу Ифань встречалась с Еленой Сединой (Италия). Основной матч, с классическим контролем времени, закончился со счетом 1:1, соперницы выиграли по одной партии. Обе дополнительные партии в быстрые шахматы выиграла Хоу Ифань. Общий счет в матче Хоу Ифань — Седина 3:1. В четвёртом раунде Хоу Ифань со счетом 1?:? обыграла шахматистку из Армении — Лилит Мкртчян. В пятом раунде Хоу Ифань встречалась с Хампи Конеру (Индия). Хампи Конеру имела самый высокий рейтинг (2622) среди всех участниц чемпионата. Основной матч, с классическим контролем времени, закончился со счетом 1:1, соперницы выиграли по одной партии. Дополнительный матч в быстрые шахматы закончился также 1:1, снова каждая из шахматисток выиграла по одной партии. Обе партии в блиц выиграла Хоу Ифань. Выиграв матч у Хампи Конеру с общим счетом 4:2, Хоу Ифань вышла в финал женского чемпионата мира. В финале она встретилась с российской шахматисткой Александрой Костенюк. Финальный матч состоял из четырёх партий. Хоу Ифань проиграла матч со счетом 1?:2? (+0-1=3).
