Из дворянской семьи. Владел английским, французским и немецким языками.
Образование и начало морской службы
Сын действительного статского советника Ермолая Николаевича Чаплина (21.01.1857 — 30.08.1905). Окончил реальное отделение Петербургского училища святой Анны (1903), учился в Петербургском технологическом институте. С сентября 1905 года — юнкер флота в 18-м флотском экипаже. В 1906 году награждён серебряной медалью с надписью «За храбрость» на Георгиевской ленте «в воздаяние честно исполненного воинского долга и присяги при подавлении мятежа на учебном судне „Рига“ в ночь с 19 на 20 июня». В мае 1907 года был произведён в корабельные гардемарины. В 1907—1908 совершил заграничное плавание на линейном корабле «Слава», во время которого участвовал в спасении пострадавших от землетрясения в городе Мессина (Италия), за что был награждён итальянской серебряной медалью.
В 1908 году произведён в мичманы. Служил на Балтийском флоте, на линейных кораблях «Слава», «Цесаревич» и «Андрей Первозванный». Уже молодым офицером проявил себя решительным сторонником монархии, во время дискуссий в офицерской среде критиковал либеральные реформы Александра II как расшатывавшие устои самодержавия. Сторонник жёсткой дисциплины. С 1912 года — лейтенант. Окончил военно-морской отдел Николаевской морской академии (1914; по первому разряду, за что награждён орденом св. Станислава 3-й степени).
Участие в Первой мировой войне
Участник Первой мировой войны, в октябре 1914 — июле 1915 года служил на базировавшейся в русском порту Либаве британской подводной лодке Е1, принимал активное участие в боевых действиях. Награждён орденом св. Анны 3-й степени с мечами и бантом (1914), Георгиевским оружием (1915; «за подвиги мужества и храбрости, связанные с выполнением или содействием к выполнению опасных операций»), орденом св. Владимира 4-й степени с мечами и бантом (1916), орденом св. Георгия 4-й степени (1917; «за отличия в делах против неприятеля»), а также британским Крестом за отлично-усердную службу (1916).
С 1915 года — и. д. старшего флаг-офицера по оперативной части штаба начальника Минной обороны Балтийского моря. С 1916 года — старший лейтенант, с июля 1917 года — капитан 2-го ранга («за особые заслуги по военным обстоятельствам»). В 1917 году командовал эсминцами «Михаил» и «Туркестанец-Ставропольский» (впрочем, приказ о его назначении командиром последнего был опротестован судовым комитетом, и Чаплину пришлось 18 октября 1917 года сдать командование). Некоторое время командовал отрядом миноносцев.
Участие в Гражданской войне
Весной 1918 года, в условиях развала русского флота, обратился к представителям Великобритании в Петрограде с просьбой о зачислении на британскую военную службу. По рекомендации британского военно-морского агента Фрэнсиса Ньютона Аллана Кроми направлен с документами британского офицера капитана Томсона на Север России. В ночь на 2 августа 1918 года возглавил военный переворот в Архангельске, в результате которого в городе была свергнута советская власть. Стал командующим всеми морскими и сухопутныи вооружёнными силами Верховного управления Северной области.
Выступал за решительную борьбу с большевиками, негативно относился к Верховному управлению, составленному из представителей социалистических партий. В ночь на 6 сентября 1918 года во главе группы офицеров при поддержке губернского правительственного комиссара Н. А. Старцева совершил переворот, отстранив от власти социалистов. Однако по требованию дипломатического корпуса стран «Антанты» власть Верховного управления была восстановлена, Чаплин выслан в деревню Исакогорку.
