Образование
Профессиональное музыкальное образование получил в первой музыкальной школе г. Тамбова (класс скрипки, педагог В. С. Банников) и в Тамбовском музыкальном училище (ныне — Тамбовский государственный музыкально-педагогический институт имени С. В. Рахманинова), которое окончил по классу скрипки (педагог Д. Б. Иванова) в 1965 году.
Позднее учился в Тамбовском филиале Московского института культуры (классы композиции и оркестровки).
После переезда в США обучался по классам композиции, продюсирования, аудио-кино бизнеса (мастер-классы в Голливуде).
Профессиональная деятельность в СССР
Ранние годы
- Во время обучения в музыкальном училище Юрий Чернавский создал со своим другом Олегом Куценко (род. 1945) джазовый квинтет, в котором работал в качестве саксофониста и аранжировщика, выступал в его составе на концертах и танцплощадках, участвовал в джаз-фестивале в Саратове. Первый опыт работы в ансамбле пригодился позднее, когда музыкант предпочёл скрипке саксофон, встав на путь джазового артиста.
- С 1968 по 1983 годы занимался гастрольно-концертной деятельностью.
- В 1969—1973 годах выступал в джазовых оркестрах Бориса Ренского, Олега Лундстрема, Леонида Утёсова, Дмитрия Покрасса и др.
- В 1973—1975 годах работал в качестве лидер-саксофониста и аранжировщика в Государственном эстрадном оркестре Азербайджана под управлением Муслима Магомаева, где в то время был собран состав лучших джаз-музыкантов СССР, таких как Владимир Терлецкий (главный музыкальный руководитель), Александр Пищиков (соло-саксофон), Николай Левиновский (главный дирижёр), Роберт Андреев, Владимир Левитин, Радамес Шакаров, Виктор Бударин, Владимир Коновальцев, Виктор Епанешников, Виктор Двоскин, Герман Лукьянов и др.
Новый этап
- С 1976 года начался новый этап творчества — работа в музыкальном стиле джаз-рок, новая волна и мейнстрим (англ. ). Юрий Чернавский играл, занимался аранжировкой и выступал в качестве музыкального руководителя и аранжировщика в известных вокально-инструментальных ансамблях «Фантазия», «Красные маки», «Весёлые ребята» и рок-группе «Карнавал». В этот период музыкант освоил клавишные и синтезаторы, проявил себя как вокалист и стал перерастать из аранжировщика в композитора. Его постоянными партнёрами в эти годы были Юрий Китаев (ударные) и Сергей Рыжов (бас-гитара).
- В 1981 году Юрий Чернавский организовал рок-группу «Динамик» в составе: Ю. Китаев, С. Рыжов, В. Кузьмин, Ю. Чернавский и саунд-инженер Юрий Фомин, выступая в ней как музыкальный руководитель, клавишник, саксофонист, флейтист и аранжировщик, реализуя новые музыкальные идеи, положенные в основу двух первых альбомов «Динамика». В 1982 году он ушёл из группы и стал заниматься композицией.
- С 1982 по 1983 годы работал в группе «Весёлые ребята» и c ней и с помощью Владимира Матецкого записал рок-альбом «Банановые острова», ставший культовым символом интеллектуально-технической революции 1980-х в СССР и названный критикой сочинением авангардистского направления в рок-музыке. В это же время занимался записью авторской музыки в личной домашней студии.Магнитофонные альбомы «Банановые острова» и «Автоматический комплект» представляют собой интересный эксперимент в области сплава рока с электронной музыкой и фактически первые в СССР работы международного уровня (позже купленные фирмой «EMI Europe»), а «Банановые острова» включены в сводку «100 магнитоальбомов советского рока» Александра Кушнира. По опросам ведущих диск-жокеев Москвы и Ленинграда зимой 1984 года, сделанным Артемием Троицким, песни «Здравствуй, мальчик Бананан!» и «Робот» заняли соответственно первое и четвёртое места в своеобразном «топ тэне» (англ. Top 10) советских танцевальных хитов. Критики даже не знали, к какой категории причислить эти альбомы — остановились на определении «шизофренический рок». Тот же Троицкий так оценивает альбом «Банановые острова»:
