Чжан Даолин является основателем даосской Школы Небесных Наставников (кит. ???, Тяньши дао) направления «Истинное Единство» (кит. ???, Чжэнъидао), первоначальное название его школы — «Пять Ковшей Риса» (кит. ????, У доу ми дао).
Биография Чжан Даолина известна довольно скудно.
Чжан Даолин основал первую регулярную даосскую религиозную общину. Особенностью новой религии стал отказ от жертвоприношений пищи и животных. Чжан Даолин получил учение от самого Лао-цзы, в соответствии с которым он сформировал первый истинный даосский пантеон. Образованное учение существенно отличалось от предыдущих религий Китая.
Говорится также, что его внуком был Чжан Цзюэ — руководитель восстания Жёлтых повязок.
Чжан родился в округе Фэн современной провинции Цзянсу в семье мелкого помещика. Его род в 9-м поколении происходил от Чжан Ляна — ханьского аристократа, имевшего титул хоу (граф). Ещё в детстве он слышал легенды о чудесном острове Пэнлай и учении магов (фанши) о бессмертии, в семь лет он стал изучать Даодэцзин. В столице (Лояне) он получил классическое конфуцианское образование и изучил географию, астрономию и Книгу Перемен.
В 59 он получил высокую должность, но отказался от карьеры и вернулся в горы, чтобы изучать науку о долголетии. Он организовал вокруг себя группу молодых людей и обосновался со своей общиной в провинции Сычуань, занимаясь саморазвитием.
В 89 году (по другим оценкам в 105), Чжан Лин и его ученик Ван Чан отправились в странствие по современным провинциям Цзянсу и Аньхой. Они достигли озера Поян, поднялись по реке Синьцзян и прибыли к Горам Красивых Облаков, где они стали выплавлять эликсир бессмертия. Когда эликсир был готов, над ними появились дракон и тигр, и гора получила название «Гора Дракона и Тигра» (Лунхушань).
В 142 лично Лао-цзы встретился с Чжан Даолином на горе Хэмин, рассказав ему о смене эпох и наступлении новой эры Великого Мира. Лао-цзы объяснил ему, что по этой причине он обрёл следующее рождение, образовав «Истинное Одно, единосущное с [высшими] Силами» («Чжэнъи мэн вэй»). В результате этого Чжан Даолин и его последователи получают поддержку небесных сил, управляющих судьбами человечества.
Его школа получила название «Пять Ковшей Риса», потому что он ввёл вступительный взнос из пяти ковшей риса, этот взнос соотносился с Великим Ковшом (Созвездием Большой Медведицы, обителью бессмертных).
Он практиковал врачевение, занимался делами управления и просвещал население.
В 156 он передал своему сыну Чжан Хэну реликвии (свою печать, нефритовое зеркало, два меча и священные тексты) и отправился в край бессмертных. Школой стали управлять его сын Чжан Хэн и его внук Чжан Лу (??), прославившийся по роману Троецарствие.
Считается, что Чжан Даолин не умер, а взошёл на Небо вместе со своей женой Юн и двумя учениками. Он считается бессмертным, его также называют «Прежний Небесный Наставник» или «Небесный Наставник Чжан».
