Ранние годы
Чжу Юцзянь был пятым сыном императора Чжу Чанло от третьей жены Сяочунь. По этой причине он вырос в спокойной обстановке, вдали от интриг и борьбы за власть, которую вели старшие сыновья. Он унаследовал престол от своего брата Чжу Юцзяо в возрасте 17-ти лет и первым делом казнил евнуха Вэй Чжунсянь и фаворитку Ке Ши, которые фактически правили страной в это время.
Он старался править самостоятельно и делал все, что мог, для спасения династии. Но из-за массовой коррупции и отсутствия средств он не мог найти компетентных людей на министерские должности. Кроме того, он был излишне подозрителен в отношении немногих способных подчиненных, и казнил генерала Юань Чунхуаня, который в 1630 фактически в одиночку удержал на севере маньчжуров.
Восстания
В 30-е годы в стране вспыхнуло несколько восстаний, в частности, восстание Ли Цзычэна в провинциях Шаньси и Шэньси. В целях защиты Пекина от восставших в 1638 году под Пекином была построена крепость Гунцзи (сейчас Ваньпин). В 1642 году восставшие захватили Кайфын и разбили императорскую армию под Кайфыном и Лояном.
В то же самое время армии Чжан Сяньчжуна заняли провинции Хунань, Хубэй и Сычуань. В 1643 году Чжан Сяньчжун провозгласил себя в Чэнду «Царем Великого Запада».
Смерть
На 17-м году правления (1644) 400-тысячная армия Ли Цзычэна осадила Пекин. В полдень 17 марта начался штурм. На следующий день Ли Цзычэн отправил императору послов, чтобы склонить его к капитуляции. Но император отклонил предложение и велел сражаться до последнего. Он тайно вывез из города сына-наследника, затем заставил императрицу покончить с собой, затем убил несколько своих наложниц и дочерей. Он лично стал созывать министров для обсуждения ситуации, но ни один из них не пришел. В отчаянии император вышел из дворца через северные ворота и поднялся на гору Цзиншань. При нем остался только один слуга — Ван Чэн. Император порезал палец и кровью написал на обрывке одежды свое предсмертное послание. «Недостойный морально и физически, я позволил мятежникам осадить столицу. Я проклинаю только министров, которые довели меня до беды. Теперь я не смогу посмотреть в лицо моим предкам под землей, итак, я снимаю императорский венец и закрываю лицо волосами. Я оставляю своё тело для унижений». После этого он повесился у подножия горы в Цзиншане.
