По окончании курса в Вест-Пойнтской военной школе поступил в Орегонский кавалерийский полк и принимал участие в войнах с индейскими племенами. Когда началась Гражданская война, Шеридан перешёл в Федеральную армию и отличился, командуя дивизией, в сражениях при Мерфрисборо (31 декабря 1862 года и 1 января 1863 года), Чикамоге (19 сентября 1863 года) и Чаттануге 1863 года.
В 1864 году он был назначен Улиссом Грантом командующим кавалерией, и за свою неустрашимость вскоре получил прозвище «американский Мюрат». Он произвёл удачное движение в тыл армии Ли, разбив Джеба Стюарта в сражении при Йеллоу-Таверн, проник за первую линию укреплений Ричмонда и 15 мая подошёл к реке Джемс и армии Батлера. Присоединившись затем к Гранту, Шеридан сделал удачное нападение на Гордонсвилл, разбил неприятеля у Уайт-Хауза (24 июня 1864 года) и одержал ряд блестящих побед над войсками генералов Эрли и Лонгстрита под Винчестером, Фишер-Гиллем (22 сентября) и Седар-Криком (19 октября).
Произведённый в генерал-майоры, Шеридан разбил Эрли под Фишервиллом, затем направился к осажденному Петерсбергу, где находился Грант, и получил командование пятым корпусом и всей кавалерией. 1 апреля 1865 году в сражении при Файв-Фокс он овладел ключом неприятельской позиции, чем облегчил победу Гранта, после которой Петерсберг сдался. Преследуя армию Ли, Шеридан отрезал ей отступление, принудил Ли сложить оружие и таким образом окончил войну на востоке. После заключения мира Шеридан управлял Луизианой и Техасом. В 1867 году президент Эндрю Джонсон, недовольный большой популярностью Шеридана, перевёл его в Миссури.
В 1883 году Шеридан был назначен Главнокомандующим армией США, на место Уильяма Шермана. Он оставил интересные мемуары, вышедшие в 1888 году в Нью-Йорке под заглавием «Personal Memoirs».
Оценка личности
Шеридан, бесспорно, является одним из лучших командиров северян. В ряде сражений он проявил себя как смелый солдат и талантливый полководец. Его солдаты очень любили и уважали своего командира. К сожалению, Шеридан после войны запятнал себя, как сторонник безжалостной борьбы с индейцами. Именно он является автором печально известного высказывания «Хороший индеец — мертвый индеец».
Ради борьбы с индейцами, Шеридан поощрял массовое истребление бизонов в США, направленное на подрыв экономического уклада жизни индейских племён. Он говорил: «Охотники за бизонами сделали за последние два года больше для решения острой проблемы индейцев, чем вся регулярная армия за последние 30 лет. Они уничтожают материальную базу индейцев. Пошлите им порох и свинец, коли угодно, и позвольте им убивать, свежевать шкуры и продавать их, пока они не истребят всех бизонов!». Шеридан позднее заявил в конгрессе, что следует учредить медаль для «охотников за шкурами», на одной стороне которой выбить изображение мертвого бизона, а на другой — мертвого индейца..
