Жизнь и карьера
До того, как начать работать в кино, Элсвит прошёл обучение в нескольких высших учебных заведениях. Он получил образование в Калифорнийском университете, Южнокалифорнийском университете и Американском институте киноискусства, который окончил в 1977 году. В том же году он впервые попробовал себя оператором на съёмках любительского фильма. Элсвит стал сотрудником Industrial Light & Magic, где работал над спецэффектами к пятой и шестой частям киноэпопеи «Звёздные войны» и фильму «Инопланетянин». В 1980 году он стал работать на телевидении, где был оператором на программе «Библиотека CBS». Через год Элсвита пригласили на съёмки художественного телефильма «Одинокий огонёк». Эта телелента считается его первой работой как оператора-постановщика.
Роберт Элсвит за свою карьеру работал с разными режиссёрами. Он сделал несколько фильмов со Стивеном Джилленхалом и Гари Фледером. В 1996 году вышел фильм Пола Томаса Андерсона «Роковая восьмёрка», ставший их первой совместной работой. Это сотрудничество продолжается до сих пор.
Элсвит несколько раз работал с Джорджем Клуни, показав всё своё мастерство в его чёрно-белом фильме «Доброй ночи и удачи». Примечательно, что Элсвит изначально снял фильм в цвете, и лишь только во время пост-продакшна он стал чёрно-белым. Он говорил, что этот метод сохраняет всю полноту цвета (например, оттенки чёрного и серого) и позволяет сделать визуальный ряд фильма богаче, чем если бы его изначально снимали на чёрно-белую плёнку.
В 2006 году за работу к этому фильму Роберт Элсвит получил свою первую номинацию на премию «Оскар» в категории Лучшая работа оператора-постановщика. Он проиграл: награда досталась Диону Биби за ленту «Мемуары гейши». Два года спустя он вновь был номинирован и на сей раз стал лауреатом премии Академии кинематографических искусств и наук за фильм «Нефть». Стоит также сказать, что до этого, в 1986 году, он выиграл премию «Эмми» за работу к сериалу CBS Schoolbreak Special.
Элсвит является ярым сторонником использования киноплёнки и призывает по возможности вообще отказываться от цифровых камер. Он заявляет, что у картинки, полученной при цифровой съёмке, «нет структуры, нет объёма».
Элсвит заявил, что на его творчество значительное влияние оказал Джон Кассаветис.
