Учился в Венской консерватории у Йозефа Бёма и Йозефа Майзедера (скрипка) и Игнаца фон Зайфрида (композиция). На манеру игры Эрнста решающее влияние оказал услышанный им в 1828 г. концерт Паганини: Эрнст ориентировался в дальнейшем на паганиниевскую виртуозную манеру и различными способами вступал в заочное и очное соревнование с ним — исполняя, в частности, знаменитые вариации Паганини на тему арии Паизиелло «Nel cor p?u non mi sento» из оперы «Прекрасная мельничиха». Впрочем, сценический и внесценический образ жизнелюбивого Эрнста ничем не напоминал демонического Паганини. Кроме того, в отличие от Паганини, Эрнст не чуждался ансамблевого музицирования — в частности, нередко участвуя в исполнении квартетов Бетховена.
Из сочинений Эрнста (он писал исключительно для скрипки) наибольшее значение имеют Большой каприс «Лесной царь» Op.26 (на тему баллады Шуберта) и Шесть этюдов, посвящённых каждый одному из крупнейших скрипачей-современников (Лаубу, Сентону, Иоахиму, Вьётану, Хельмесбергеру и Бадзини), среди которых особенно знаменит шестой — Интродукция, тема и вариации на тему песни «Последняя роза лета».
