Биография
Из древнего эстляндского дворянского рода. В 1783—1785 гг. сражался в Польше, был тяжело ранен. Участвовал в русско-шведской войне 1788-90, а также в польских кампаниях 1792 и 1794 годов. За отличия при Мацеёвицах награждён орденом Св. Георгия 4-й степени.
В 1799 командир 1-й дивизии в составе экспедиционного корпуса генерала Германа, направленного в Голландию. С 1802 года военный губернатор Смоленска. Участвовал в войне с Наполеоном 1807 года, тяжело контужен в сражении при Фридланде.
Отечественная война 1812 года
Во время Отечественной войны 1812 года исполнял должность Рижского военного губернатора вместо Лобанова-Ростовского. Ему же были подчинены все войска, защищавшие Рижское направление. Эссену предписывалось сжечь предместья Риги немедленно со вступлением неприятеля в «пределы края». После неудачных попыток остановить пруссаков на дальних подступах и неудачного боя под Экау был отдан приказ о сожжении предместий. Из-за сильного ветра пожар оказался неконтролируемым и тысячи горожан остались без крова и имущества.
Ближе к осени ход войны переменился. Растянутые позиции прусского корпуса, пассивность Макдональда, успехи Витгенштейна под Полоцком, начало общего отступления Наполеона, а также прибытие в Ригу корпуса Штейнгеля — все обстоятельства подтолкнули Эссена к началу наступления, однако из-за плохого управления русские войска понесли большие потери в нескольких боях. В октябре Эссен был заменён на своем посту генералом Паулуччи и подал прошение об отставке.
Эссен долго лечился и утонул 23 августа 1813 года во время купания на Балдонских серных водах близ Риги. По одной из версий, покончил жизнь самоубийством в годовщину пожара рижских предместий.
