Вторжение в Кент
Этельред стал королем в годы, когда позиции Мерсии заметно пошатнулись. Она не только потеряла влияние в Южной Англии, но вообще стояла перед угрозой лишиться независимости. В 676 году армия Этельреда вторглась в Кент, опустошая страну, оскверняя церкви и монастыри. Был взят и разрушен Рочестер, место пребывания епископа западного Кента. Разрушения Рочестера и его окрестностей были настолько большими, что занимающий должность епископа, Путта удалился из своей епархии; назначенный его преемником, Квихельм также бросил владение «из-за его бедности».
Причина нападения Этельреда на Кент не известна, но, возможно, он желал воспрепятствовать королю Кента Хлотхеру восстановить управление Сурреем, который незадолго до этого был причислен Вульфхером в орбиту влияния Мерсии. Может также случиться и так, что Этельред желал отомстить за убийство сыновей Эрменреда Кентского; убийство было спровоцировано Эгбертом I братом Хлотхера, и, возможно, что Этельред был дядей убитых принцев. Третьей причиной могло быть то, что короли Эссекса подталкивали Этельреда на это вторжение, в ответ на недавние попытки Кента получить контроль над восточными саксами. Независимо от причин, Хлотхер был, вероятно, вынужден признать Этельреда своим сюзереном.
Война с Нортумбрией
В 679 году Этельред возобновил давнюю войну против Нортумбрии. Он встретил войско своего шурина короля Нортумбрии Эгфрита на берегу реки Трент и разбил его. В бою погиб Эльфвин, брат короля Нортумбрии. Согласно Беде его смерть грозила вызвать дальнейшую борьбу между этими двумя королевствами, но вмешался Теодор, архиепископ Кентерберийский: «возлюбленный Богом архиепископ Теодор, уповая на Божью помощь, сумел погасить это великое и губительное пламя своим мудрым советом. В результате между королями и их народами был установлен мир, и за смерть королевского брата не потребовали других жизней, а только обычное денежное возмещение, которое платят за смерть брата королю, обязанному отомстить за него. Так между этими королями и их королевствами на много лет воцарился мир». В результате победы Мерсия вернула себе Линдси. Так был положен конец претензиям Нортумбрии на владычество в Южной Англии.
Однако, Этельред более известен не как сильный полководец, а как набожный и религиозный человек, сделавший многочисленные пожалования земли Церкви. Именно во время его правления Теодор, архиепископ Кентерберийский, реорганизовал епархиальную структуру церкви, создав несколько новых видит в Mercia и Нортумбрия. Этельред оказывал поддержку епископу Йорка Вилфриду Wilfrid, когда тот был удален из своего прихода в Нортумбрии; Этельред сделал епископа Вилфрида Средних англов во время его изгнания, и поддержал его в синоде Austerfield в приблизительно 702 году, когда Wilfrid обсуждал свой случай для возвращения духовных земель, он был лишен в Нортумбрии.
В правление Этельреда Феодор, архиепископ Кентерберийский, начал существенную перестройку церкви в Mercia. В 675 году он удалил Winfred из своего положения как Епископ Lichfield, и за следующие четыре года он разделился, обширный Mercian см. в пять епархий Лестера, Lichfield, Вустера, Дорчестера и Херефорда. ?thelred был набожным королем, «более знаменитый за его набожное расположение чем его навык в войне», и он сделал несколько подарков земли расширяющейся церкви, включая гранты в Tetbury, Длинном Ньютоне, и Somerford Keynes. Есть также традиция, что ?thelred был связан с основанием Аббатства Abingdon, в южном Оксфордшире.
конфликт между Епископом Wilfrid Йорка и церковью и светским учреждением привел к изгнанию Wilfrid’s из Нортумбрии и подразделению его обширной епархии. После смерти Ecgfrith в 685, Архиепископ Theodore договорился, чтобы согласование между Wilfrid и Aldfrith, преемником Ecgfrith’s, но в 692 Aldfrith и Wilfrid выпало, и Wilfrid вошёл в изгнание в Mercia. ?thelred сделал епископа Wilfrid Средних англов, и поддержал его в совете Austerfield в приблизительно 702 году, когда Wilfrid обсуждал свой случай перед собранием епископов во главе с Архиепископом Berhtwald Кентербери. поддержка ?thelred’s Wilfrid впутывала его спорный и с Кентербери и с Нортумбрией, и не ясно, каков его повод был, хотя может относиться к делу, что некоторые из монастырей Wilfrid’s были на территории Mercian.
