В 790 после низложения и заключения в монастырь короля Осреда II, партия Этельреда много способствующая в этом, склонила прочих вызвать Этельреда из 12-летней ссылки и возвести на престол. Этельберт начал своё новое правление двумя бесчеловечными делами. Во-первых, он приказал умертвить Осреда II, который, хотя и был в монастыре, причинял ему беспокойство. Потом он извёл Алфуза и Алфуина, сыновей добродушного короля Элфвальда I.
Во времена Этельреда I начались набеги викингов на Англию. Саксонская летопись отмечает регулярные, то есть ежегодные, набеги викингов, начиная с 789 года. В 793 году датчане пришли на судах к берегам Нортумбрии и, высадя войско, захватили и полностью разграбили монастырь св. Кутберта на острове Линдисфарн, в 794 году был сожжён монастырь в Ярроу, тот самый, в котором жил и работал Беда Достопочтенный, а в 795 году викинги появились сразу у берегов Восточной, Южной и Западной Англии и у восточных берегов Ирландии. В Нортумбрии они, привлечённые легкой добычей, возвратились в устье реки Тины и разграбили Тинмутский монастырь, основанный королём Эгфридом. Эфельред с помощью тестя своего короля Мерсии Оффы прогнал их обратно на суда. Жестокая буря, захватившая их у берегов английских, завершила разгром и почти всех их потопила.
Между тем Этельред приумножил ещё более ненависть противной партии своим жестоким и злопамятным нравом. Невзирая на роптание своих неприятелей, помышлял он только как бы удовлетворить свою страсть и утвердить себя на престоле смертью или заточением тех, которые ему казались опасными. Так вздумал он послать в ссылку Ардульфа, знатнейшую в государстве особу. Такое насилие дало повод противной партии к бунту. После двухлетней междоусобицы Этельред был убит 18 апреля 796 года. Карл Великий, друг Этельреда столь раздражён был на нортумбров за это, что чуть было не объявил им войны, что видно из письма Алкуина к Оффе, королю Мерсии.
