Нашествие Великого войска
Едва Этельред I вступил на престол, ему пришлось отбивать крупнейшее за всю предыдущую историю Уэссекса нашествие викингов. Осенью 865 года к берегам Англии подошёл флот данов, высадивший на берег большое войско (Англо-саксонская хроника называет его Великим войском). Его возглавляли восемь конунгов и около двадцати ярлов, а весь флот состоял из нескольких сот кораблей. Это был уже не набег, а крупномасштабное нашествие. Основные силы высадились в Восточной Англии, но небольшой отряд проник и в устье Темзы. Для защиты своих кораблей они сделали укрепленный стан. Король Восточной Англии Эдмунд отнёсся к пришельцам вполне лояльно и снабдил их продовольствием и конями. Среди предводителей датчан были и сыновья Рагнара Лобдрока, Ивар Бескостный, Убба и Хальфдан.
Захват Нортумбрии
Первый удар викинги нанесли по Нортумбрии, где в это время два претендента оспаривали друг у друга престол. При приближении общего врага претенденты объединили свои войска, но были разбиты и погибли в бою под стенами Йорка. 1 ноября 866 года датчане вошли в Йорк. Юго-восточная Нортумбрия досталась данам, а северо-западная — норвежцам, которые в это же время также напали на Нортумбрию. Ивар Бескостный и Хальвдан, как говорит сага, захватили в плен одного из предводителя нортумбрийцев, короля Эллу II, и предали его мучительной смерти, вырезав у него на спине изображение орла. Так была отмщена смерть их отца Рагнара Лодброка.
Военные действия в Мерсии
Затем нападению подверглась Мерсия. В 867 году викинги взяли Ноттингем и завоевали страну. На помощь Мерсии пришёл со своим войском Этельред I с братом Альфредом, и после нескольких сражений заключил с данами в 868 году в Ноттингеме постыдный мир, по которому датчане отказывались от притязаний на Мерсию и Уэссекс. Однако мир оказался непрочным. Слух об успехах викингов в Англии привлёк к ним новые отряды и норманнов с ещё большей силой со всех сторон устремились на Британские острова. Сначала датчане двинулись в Фен, где разорили несколько богатых аббатств, а затем разграбили и сожгли Питерборо, Кроуленд и Или. Почти все монахи были перебиты, а памятники литературы и искусства разграблены или уничтожены. Хальфдан объявил себя королем Британии и стал чеканить монету.
Разгром Восточной Англии
Затем датчане неожиданно напали на Восточную Англию, которая ранее считала себя их союзницей. Её войско было разбито, а последний король Восточной Англии молодой Эдмунд взят в плен. Предводитель датчан Гутрум велел привязать его к дереву и расстрелять из луков (20 ноября 870 года). За то, что Эдмунд перед смертью отказался поклониться языческим богам, он позднее был причислен Католической церковью к лику святых. Гутрум провозгласил себя королём Восточной Англии, а через несколько лет раздал все земли королевства своим воинам для возделывания. Мерсия, в 870 году также должна была признать датчан своими повелителями и выплатила наложенную на неё викингами дань, так как Этельред I никакой реальной помощи Мерсии после похода в Ноттингем больше не оказал. Вся Англия к северу от Темзы была для Уэссекса потеряна и уже встал вопрос о самом существовании независимого Уэссекса.
