Был вторым сыном султана Абдул-Меджида I от жены-армянки принявшей ислам, по другим данным черкешенки[цитата не приведена 284 дня] Тиримюжгян Кадын Эфенди (Tirim?jgan Kad?n Efendi). Получил хорошее образование, в особенности военное, путешествовал по Европе. Местом своего пребывания выбрал дворец Йылдыз.
Вступление на престол
Вступил на престол 31 августа 1876 года после того как его брат Мурад V, процарствовавший 3 месяца, был объявлен сумасшедшим, свергнут и заточён в крепость. В первые дни своего царствования Абдул-Хамид приобрел себе общую любовь и большую популярность: он часто посещал казармы, участвовал в товарищеских обедах офицеров, чего никогда прежде не бывало, был всем доступен и прост в обхождении. Но царствование его началось при тяжелых условиях. По всей стране происходили волнения и бунты, переходившие нередко в страшную резню между мусульманами и христианами; с Сербией и Черногорией велась война; финансы были в полном расстройстве; грозило иностранное вмешательство с целью побудить Турцию ввести реформы и заключить мир. Сознавая при таких условиях полную невозможность противиться настойчивым требованиям великих держав, но вместе с тем не желая подчиняться поставленным ему условиям, султан решил бороться с державами «политикой обещаний», охотно даваемых, постоянно изменяемых и никогда не исполняемых. Эта политика, сделавшаяся характерной чертой его царствования, вела к бесконечной дипломатической переписке и затягивала решение вопросов на неопределенное время.
Подобная политика начала применяться султаном и к внутренним делам: обещанная конституция все ещё не вводилась, и проект её, найденный султаном недостаточно полным, был передан в особый «совет реформ», составленный преимущественно из реакционеров. Когда, наконец, в декабре 1876 г. конференция посланников открыла свои заседания в Константинополе, и Абдул-Хамид увидел что дальнейшее затягивание может привести к новому дворцовому перевороту, он сдался на убеждения Митхад-паши, и 23 декабря 1876 г. конституция была подписана и обнародована. Сам султан с большим торжеством принес публичную присягу на верность конституции. Этим актом он парализовал работу конференции, но как только миновала непосредственная опасность, грозившая Турции извне и изнутри, Абдул-Хамид начал глухую борьбу за власть абсолютного монарха. Большую роль в этой борьбе сыграла война с Россией.
В конце сентября 1876 года газета «Московскія В?домости» печатала корреспонденцию из Константинополя о характере нового монарха: «<…> Хотя султан Абдул-Хамид сердечно предан исламу, но он чужд фанатизма. Он назначил к себе куафёром христианина, чему доныне примера не было. Многие из придворных не без удивления видели это назначение, не постигая как можно допустить чтобы нечистая рука гяура касалась священной бороды калифа».
Русско-турецкая война и Берлинский конгресс
Ввиду категорического отказа султана исполнить требования держав о прекращении насилий над славянами (Лондонский протокол) Россия объявила Османам войну (24 апреля 1877 года). . Несмотря на значительную помощь Англии, снабжавшей Абдул-Хамида деньгами и припасами, несмотря на то, что турецкая армия была вооружена магазинными ружьями, несмотря на то способность турок пользоваться полевыми укреплениями и крепостями — тем не менее война окончилась полным поражением Турции. В конце 1877 г. русская армия перешла через Балканы и, подойдя к Адрианополю, могла без особого труда занять Константинополь. Падение Плевны и Шипки, сдача армии Осман-паши, разгром армий Сулеймана и Мухтара и приближение русских к столице, произвели страшные переполох в Константинополе. Парламент потребовал смены правительства и немедленного прекращения войны с Россией; султан приготовился бежать в Азию, остатки армии были деморализованы, повсюду начались грабежи. 6 января А.-Г. послал в главную квартиру русской армии уполномоченных просить о перемирии. Главнокомандующий русской армии ответил, что допустит перемирие лишь в том случае, если будут определены общие условия мира. 3 марта 1878 заключён предварительный договор в Сан-Стефано, по которому признаны независимыми Румыния, Сербия, болгарским провинциям было дано самоуправление; России, Сербии и Черногории были переданы значительные территории; установлена контрибуция за военные издержки.
