Сын генерал-лейтенанта Севастьяна Павловича Эттера, родился 24 июля 1863 г. Образование получил в Пажеском корпусе (поступил 1 сентября 1880 г.), из которого был выпущен 12 августа 1883 г. прапорщиком в лейб-гвардии Семёновский полк. За время службы в полку последовательно был произведён в подпоручики (30 августа 1884 г.), поручики (30 августа 1887 г.), штабс-капитаны (6 декабря 1895 г.), капитаны (6 декабря 1899 г.) и полковники (28 марта 1904 г.); на протяжении почти одиннадцати лет командовал ротой и три года — 1-м батальоном. С 14 ноября 1909 г. командовал 5-м гренадерским Киевским полком. Произведённый 22 ноября 1913 г. в генерал-майоры, Эттер был назначен командиром лейб-гвардии Семёновского полка.
Участвовал в Первой мировой войне, 30 января 1915 г. за отличие награждён орденом св. Георгия 4-й степени и 3 февраля 1915 г. — Георгиевским оружием. В июле 1915 г. сдал полк своему преемнику и уехал в своё имение в Финляндию.
После Октябрьской революции остался в Финляндии, был председателем объединения лейб-гвардии Семёновского полка. Умер 12 октября 1938 г. в имении Хайко близ Порвоо.
Среди прочих наград имел ордена св. Станислава 3-й степени (1894 г.); св. Анны 3-й степени (1901 г.); св. Владимира 3-й степени (1911 г.).
Эттер был женат на дочери графа В. П. Клейнмихеля Марии Владимировне, у них был один сын.
Поручик Ю. В. Макаров, служивший под началом Эттера вспоминал: «Высокий, с бородкой под царя, элегантный блондин, он принадлежал к самому большому Петербургскому свету, и по себе и по жене. В небольшом кругу большого Петербургского света, где все друг друга знали с детства, искони было принято сохранять на всю жизнь за людьми их детские имена и прозвища… Эттера называли „Ванечкой“. Он был скромный, воспитанный юноша, с прекрасными манерами и с хорошими средствами, что всегда ценилось в гвардии. Свободно говорил по-французски и по-английски. Даже на родном российском языке говорил с легким иностранным акцентом. И не с вульгарным немецким, с которым говорило не мало русских немцев на военной службе, а с особенным великосветским, петербургско-английским…» В качестве полкового командира Макаров характеризует Эттера как «слабого, нерешительного и совершенно не военного».
