Является одним из четырёх ныне живущих Маршалов Советского Союза и единственным из них, не удостоенным звания Героя Советского Союза.
Великая Отечественная война
Родился в деревне Язово Омской губернии (ныне в Оконешниковском районе Омской области).
В Красную Армию вступил добровольно в ноябре 1941 года, не успев окончить среднюю школу, зачислен на обучение в Московское Краснознаменное пехотное училище имени Верховного Совета РСФСР (размещавшееся в эвакуации в Новосибирске в период 02.11.1941 — 28.01.1942 г.) и окончил его в июне 1942 года.
На фронтах Великой Отечественной войны с августа 1942 года. Воевал на Волховском и Ленинградском фронтах в должностях командира стрелкового взвода и командира стрелковой роты. Участвовал в обороне Ленинграда, в наступательных операциях советских войск в Прибалтике, в блокаде Курляндской группировки германских войск. Был ранен в бою, награждён орденом. За время войны окончил также фронтовые курсы усовершенствования командного состава (комсостава) Волховского фронта.
Военная служба после войны
Сразу после Победы был направлен на Курсы усовершенствования офицеров пехоты Красной Армии, которые окончил в 1946 году и был назначен командиром стрелковой роты. Только в 1953 году окончил среднюю школу. В 1956 году окончил Военную академию имени М. В. Фрунзе с золотой медалью и назначен командиром мотострелкового батальона. С октября 1958 года — старший офицер в Управлении боевой подготовки Ленинградского военного округа. С октября 1961 года — командир мотострелкового полка, полковник (20.06.1962). В период Карибского кризиса мотострелковый полк Язова был скрытно переброшен на Кубу и находился там длительное время в боевой готовности для отражения вторжения войск США на остров. С сентября 1963 года — заместитель, а затем начальник отдела планирования и общевойсковой подготовки штаба Ленинградского военного округа (до 1965 года).
В 1967 году окончил Военную академию Генерального штаба. С октября 1967 года — командир мотострелковой дивизии, генерал-майор (22.02.1968). С марта 1971 года — командир армейского корпуса, генерал-лейтенант (15.12.1972). С января 1973 года — командующий армией. С мая 1974 года — начальник управления в Главном управлении кадров Министерства обороны СССР. С октября 1976 года — первый заместитель командующего войсками Дальневосточного военного округа, генерал-полковник (28.10.1977).
С января 1979 года — командующий войсками Центральной группы войск на территории Чехословакии. С ноября 1980 года — командующий войсками Среднеазиатского военного округа, генерал армии (6.02.1984). С июня 1984 года — командующий войсками Дальневосточного военного округа, по некоторым сообщениям СМИ, во время службы на Дальнем Востоке подружился с Ким Ир Сеном. С января 1987 года — начальник Главного управления кадров (ГУК) — заместитель Министра обороны СССР по кадрам.
Во главе Вооружённых Сил
Назначен на должность Министра обороны СССР Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 мая 1987 года неожиданно для себя, после полёта Маттиаса Руста и последующей отставки министра Маршала Советского Союза С. Л. Соколова. Первые три года в должности министра Язов оставался генералом армии, что было необычно (с 1935 года все главы военного ведомства были Маршалами Советского Союза, за исключением Сталина, который, став наркомом обороны в 1941, до 1943 не имел никакого звания). Лишь 28 апреля 1990 года Президент СССР М. С. Горбачёв присвоил Д. Т. Язову звание Маршала Советского Союза; это было последним таким присвоением маршальского звания в истории СССР. Язов был также единственным Маршалом Советского Союза, родившимся в Сибири.
В марте 1991 года был «переназначен» на пост Министра обороны СССР Указом Президента СССР.
