Учился на инженера в Московском университете, затем эмигрировал в США, где опубликовал несколько романов («Триумф Иуды Искариота», «Рождество Христово», «Голос американца» и др.).
27 января 1973 77-летний Яникян пригласил в гостиницу «Балтимор» в Санта-Барбаре турецкого генерального консула в Лос-Анджелесе 49-летнего Мехмета Байдура и вице-консула 31-летнего Бахадура Демира, пообещав им передать в дар турецкому правительству произведение искусства, после чего вынул пистолет «Люгер» и разрядил его в дипломатов.
На суде Яникян заявил:
Яникян надеялся, что процесс позволит судебно установить факт геноцида (свидетели которого еще оставались), но прокурор Дэвид Миннер не позволил превратить процесс в процесс о геноциде. Яникян выступил единственным свидетелем геноцида, в сопровождении своего друга и переводчика Арама Сарояна (дяди писателя). Он рассказал, как были убиты 26 его родственников, как он, спрятавшись, видел, как турки перерезают горло его брату. Он заявил, что убил турецких дипломатов в качестве представителей «правительства, которые уничтожили его народа». В июле 1973 г он был приговорен к пожизненному заключению. В 1984 году он был выпущен из тюрьмы в связи с плохим состоянием здоровья, и умер менее чем через месяц. Турция выступила с решительным протестом против освобождения Яникяна.
АСАЛА первоначально носила название «Группа заключенного Гургена Яникяна».
