15 июня 1936 года в семье широко известного актера театра Вахтангова, Державина Михаила Степановича, родился мальчик Миша. Если отец его носил титул народного артиста СССР и был лауреатом нескольких сталинских премий, то сыну предстояло поддержать славу фамилии Державиных. Мать Михаила, Ираида Ивановна, также собиралась стать артисткой, но рождение сына, а впоследствии и двух дочек, вынудило ее оставить театральное училище и отдать все свои силы воспитанию детей. Михаил рос любопытным и общительным – тем более что квартиру Державиных, расположенную в центре Москвы, часто посещали знаменитые актеры – В. Г. Кольцов, Н. П. Охлопков, Р. Н. Симонов, А. И. Горюнов, А. Л. Абрикосов.
С началом Великой Отечественной войны театр Вахтангова эвакуировали в Омск. В эвакуации театр продолжал показывать спектакли, и маленький Миша практически все эти спектакли посетил. Как он признавался позже сам, его буквально покорила постановка «Фельдмаршала Кутузова». Миша даже выучил один из монологов Кутузова и, посещая госпиталь, читал его перед ранеными.
В 1943 году очень многие начали возвращаться из эвакуации в Москву. Вернулись и актеры театра Вахтангова. Михаил начал учиться в школе, расположенной совсем рядом с домом. В этой школе учились многие великие актеры, а некоторые из них стали работать позже в том же самом театре Вахтангова. Как шутил уже взрослый Державин, ему ничего другого не оставалось после окончания школы, как поступить в «Щуку» – театральное училище имени Щукина, ведь оно располагалось чуть ли не в соседнем со школой подъезде. Отец мечтал, чтобы Михаил стал художником, и мальчик даже посещал занятия в художественной школе, но окончательный выбор профессии он сделал в пользу театра.
Еще в детстве Михаил Державин познакомился со своим будущим партнером по эстраде Александром Ширвиндтом. У родителей мальчиков оказались общие знакомые и интересы, и семьи часто встречались, что и положило начало дружбе.
В возрасте пятнадцати лет Михаил пережил большое горе – умер его отец. Тяжело переживала смерть мужа и Ираида Ивановна. Ей было всего тридцать три года, и на ее руках осталось трое детей. Михаил начал подрабатывать ночами на «Мосфильме» и через какое-то время перевелся в вечернюю школу. В «вечерку» переводили только рабочую молодежь, но на «Мосфильме» справку о работе ему не выдали. Благо, сослуживцы отца помогли мальчику получить фиктивную справку о работе гримером в театре Вахтангова.
В 1954 году, окончив школу, Михаил Державин стал студентом Щукинского театрального училища. Учился он на курсе Иосифа Моисеевича Толчанова. Поступал Михаил в училище на общих основаниях, хотя практически все преподаватели в училище были друзьями его отца – актерами театра имени Вахтангова. На первом же курсе училища Державин по уши влюбился в однокурсницу Катю, дочь знаменитого Аркадия Райкина. Брак с дочерью великого артиста оказался непрочным, но надо заметить, что Аркадий Райкин не порвал отношения с Державиным и всегда относился к нему исключительно хорошо. В казалось бы счастливом браке была заложена бомба – у молодых не было своей квартиры. Бытовая неустроенность сначала убила любовь, а потом привела к разводу – правда, дружбу Михаил и Екатерина сумели сохранить на всю жизнь.
Когда Державин учился на втором курсе, ему предложили роль гимназиста Женьки в фильме «Они были первыми» (режиссер Юрий Егоров). Работа молодого актера понравилась, и в том же году Державину дали роль второго плана в кинофильме «Разные судьбы». Но киноактером Державин становиться не собирался – театральная сцена влекла его больше. Хотя первая же съемка могла дать ему путевку в большое кино – ведь при съемках кинофильма «Они были первыми» Державин работал с Лилианой Алешниковой, Михаилом Ульяновым и Георгием Юматовым, которые превратились в звезд первой величины советского кинематографа.
Окончив в 1959 году театральное училище, Михаил Державин поступил в театр Ленкома (где уже работал Александр Ширвиндт), а в 1965 перешел на сцену Театра на Малой Бронной. На сцене в должной мере раскрылся талант молодого актера: мастерская игра, тонкий юмор, мимика – все, без чего не существует настоящего артиста. Державина заметили, и в 1969 году Валентин Плучек и Андрей Миронов буквально вырвали его со сцены на Малой Бронной, переманив в Театр Сатиры. В спектакле по пьесе Арканова и Горина «Банкет» Державин сразу же получил главную роль и великолепно справился с ней. Вслед за другом в Театр Сатиры пришел и Александр Ширвиндт. Именно в это время начал складываться знаменитый дуэт Державин-Ширвиндт, но народными любимцами они стали благодаря телепередаче «Кабачок 13 стульев».
