В 1622 году в семье Покленов родился мальчик. Точная дата рождения его неизвестна, но в церковных книгах есть запись от 15 января, сообщающая о его крещении под именем Жан-Батист. Родители ребенка, Жан и Мари, обвенчались в апреле предыдущего года. Они были хорошими католиками, а потому за следующие три года у Жан-Батиста появились два брата – Луи и Жан, а также сестра Мари. Надо сказать, что семья Покленов была не простой – дед Жан-Батиста занимал должность первого придворного обойщика и камердинера короля. Когда в 1626 году дед умер, то его должность и звание наследовал дядя Жана-Батиста, Никола. Но через пять лет Никола продал эту должность отцу будущего комедиографа.
В 1632 году Мари Поклен умерла, и отец Мольера женился вторично – на Катрине Флеретт. От этого брака родилась девочка, и практически одновременно Жана-Батиста определили в Клермонский колледж. В пятнадцать лет мальчик, следуя семейной традиции, становится членом цеха обойщиков, не прерывая занятий в колледже. В течение трех следующих лет он изучает право и в 1640 году становится адвокатом. Но влекло его вовсе не к юриспруденции.
Молодой адвокат с головой погружается в светскую жизнь и превращается в завсегдатая дома советника Люилье. Именно здесь он знакомится с такими выдающимися людьми, как Бернье, Гассенди и Сирано де Бержерак, который станет его верным другом. Молодой Поклен впитывает философию радости Пьера Гассенди и посещает все его лекции. Согласно теории философа, мир сотворен не разумом бога, а самотворящей материей, и обязан служить радостям человека. Такие мысли увлекли Поклена, и под их влиянием он сделал первый свой литературный перевод – это была поэма Лукреция «О природе вещей».
6 января 1643 года Жан-Батист Поклен совершает шаг, удививший всех – категорически отказывается от положенной ему по наследству должности обойщика королевского двора и отдает должность брату – причем абсолютно бесплатно. Кончилась и его карьера адвоката. Первым шагом к новой жизни был переезд в снятую квартиру в квартале Мааре. Неподалеку от этой квартиры проживало актерское семейство Бежар. 30 июня 1643 года Бежары, Жан-Батист и еще пятеро актеров подписывают контракт по поводу основания Блистательного театра. Театр, на который его основатели возлагали массу надежд, открылся 1 января 1644 года – а через год полностью обанкротился. Однако предприятие это дало миру имя, принятое Жан-Батистом Покленом как псевдоним – Мольер. Так как директором театра был именно он, то после банкротства провел несколько дней в долговой тюрьме в Шатле.
Освободившись, Мольер уезжает в провинцию, а вместе с ним едут и несколько актеров разорившегося театра. Все они присоединились к труппе Дюфрена, находившейся под покровительством герцога де Эпернона. Несколько лет Мольер вместе с бродячей труппой переезжал из города в город, а в 1650 году, когда герцог отказался поддерживать артистов, Мольер возглавил труппу. Через два года состоялась премьера комедии «Шалый или Все невпопад» – автором ее был сам Мольер. После просмотра комедии свою благосклонность труппе выказал принц Конти, и позднее комедиограф станет его секретарем.
Французский театр тех времен преимущественно ставил переделки средневековых фарсов, а потому встреча Мольера в Лионе в 1655 году с итальянскими артистами была, можно сказать, знаковой. Итальянский театр масок очень заинтересовал его – и как комедиографа, и как актера, и как режиссера. Главными на сцене были маски, среди которых выделялась четверка главных – Арлекин (плут и глупец), Бригелла (изворотливый и злой крестьянин), Доктор и Панталоне (скупой купец). Собственно, «комедия дель арте» представляла собой театр импровизаций. На гибкий сценарный план нанизывался текст, который актер во время игры создавал практически сам. Мольер с воодушевлением принялся набрасывать роли, сюжеты и приспосабливать «дель арте» к французской жизни. В позднем творчестве великого комедиографа масочные персонажи вполне узнаваемы, и, возможно, именно они сделали его пьесы близкими и понятными народу.
Слава о труппе талантливых актеров растет, и они начинают гастролировать по таким крупным городам, как Гренобль, Лион и Руан. В 1658 году труппа принимает решение выступать в Париже. Мольер отправляется в столицу и буквально добивается покровительства Месье – Филиппа Орлеанского, брата короля. Бережливая Мадлена Бежар, скопившая к тому времени достаточную сумму, на целых полтора года арендует в Париже зал для спектаклей. Осенью того же года труппа Мольера играет в Лувре для придворных и самого короля. Первой была исполнена трагедия «Никомед» Корнеля. Выбор этот оказался неудачен, но зато «Влюбленный доктор» Мольера не просто исправил положение, а вызвал бурю аплодисментов. После просмотра комедии Людовик XIV повелел передать Мольеру для театра зал во дворце Пти-Бурбон.
