Николай Семенович Лесков, талантливейший и неординарный русский писатель, родился 4 февраля 1831 года. Его отец принадлежал к духовному сословию и сам учился в духовной семинарии, но традиции семьи прервал и занял место чиновника. Кстати, карьера у него была очень удачная, и старший Лесков сумел дослужиться до получения потомственного дворянства. В матери Николая соединились купечество и дворянство – а значит, в писателе плотно переплелись целых четыре сословия.
Детство Николай провел в Орле и еще совсем ребенком научился читать, превратившись в увлеченного и благодарного поклонника литературы. Благодаря страсти к чтению Лесков позже считался одним из образованнейших писателей России. Заметим, что пять лет обучения в Орловской гимназии принесли Николаю Лескову свидетельство о полном окончании лишь двух первых классов, и больше он нигде не учился, занимаясь исключительно самообразованием.
Лишь благодаря протекции и связям отца Николая взяли на службу в Орловский уголовный суд канцеляристом второго разряда. Было ему тогда только шестнадцать лет. Спустя всего лишь год во время эпидемии холеры умер его отец, и юноша был вынужден переехать в Киев к дяде, брату своей матери, профессору медицины Киевского университета С. П. Алферьеву. Дядя устроил Николая служить в Киевской казенной палате. В этом учреждении Николай Лесков в силу своего деятельного характера дослужился до начальника «рекрутского стола». Киев очень нравился Николаю. Прожил он здесь восемь лет и обзавелся множеством самых разнообразных знакомых, так как по службе был вынужден общаться не только с чиновниками, но и с людьми разных сословий. Родство же с известным в Киеве профессором открывало ему двери лучших домов города и позволяло общаться с весьма интеллигентными людьми. Также Лесков взял за правило посещать некоторые лекции в Киевском университете, где завел дружбу со многими студентами. Здесь же, в Киеве, Николай женился – в двадцать два года, на дочери одного из богатейших киевских домовладельцев.
На этот период жизни Лескова пришлась смерть императора Николая I. В общественно-политической жизни были ослаблены, а то и сняты многие запреты, и студенты по всей России принялись горячо спорить о будущем страны. Не избежал участия в этих спорах и Лесков. Но особенно с ним связываться никто не хотел – из-за тяжелого нрава, деспотичного и мнительного до маниакальности характера, вспыльчивости, а главное – строгого морализаторства, хотя сам Лесков в жизни пуританином далеко не был. Из-за своих гневных выходок он нажил врагов, и это, наконец, вызвало необходимость переехать в Пензенскую губернию, невзирая на огромную привязанность Лескова к Украине. Привязанность эта впоследствии найдет свое отражение во многих его произведениях.
В 1857 году Лесков поселяется в селе Райском и поступает на службу в коммерческое предприятие «Шкотт и Вилькенс». Предприятие было основано англичанином Шкотом, мужем тетки Лескова. Основатели его работали, в основном, с сельскохозяйственной продукцией, но не гнушались и производством паркетной доски, селитры и спирта. Лесков занимался коммерцией три года и с поручениями Шкотта объездил всю Россию. Но в 1860 году «Шкотт и Вилькенс» разорились, и Лескову пришлось вернуться в Киев. Во время коммерческих поездок у Лескова скопилось огромное количество материала, дающее возможность заниматься публицистикой. Этот проект он и начал осуществлять в Киеве, но амбиции подтолкнули к более широкому полю деятельности, и Лесков отправился в Петербург.
В столице журналистские таланты Лескова были замечены, и он быстро превратился в постоянного сотрудника «Северной пчелы». Его очерки и статьи имели немалый успех, но, по словам одного из рецензентов, в работах Лескова напрасно тратилась сила, явно предназначенная для чего-то большего. Однако сам Лесков утверждал, что именно работа в газете «Северная пчела» позволила ему набраться опыта и обрести уверенность. Его публицистика рассказывала о рабочем классе и винокуренной промышленности, о пьянстве и сводных браках, о крестьянах и эмансипации. Именно занимаясь журналистикой, Лесков научился писать тем языком, который слышал в жизни, а не придуманным, вылизанным и выхолощенным. Политические воззрения его коренным образом отличались от воззрений модных в то время демократов – в крестьянскую революцию он не верил вовсе и утверждал, что будущее России – в промышленности и торговле, а совсем не в социальных идеях. Первые шаги Николая Лескова в литературе начались с невероятного скандала, следы которого тянулись за писателем через всю его личную и творческую жизнь.