28 июня 1712 года, в семье женевского часовщика, родился будущий французский философ и писатель Жан-Жак Руссо. Сюзанна Бернар, подарившая ему жизнь, умерла через девять дней после родов. Исаак Руссо, отец Жана, и без того отличавшийся буйным нравом, под влиянием свалившегося горя стал замкнутым и раздражительным. Его характер как нельзя лучше характеризует ссора с офицером Готье – затеяв ее, Исаак вызвал капитана на дуэль и проткнул шпагой. Так как дуэли были запрещены, суд постановил наказать Руссо и поместить в тюрьму на три месяца, а также подвергнуть церковному покаянию и штрафу. Однако Исаак не собирался подчиняться решению суда и бежал из Женевы, бросив своего, тогда уже десятилетнего сына на попечение его дяди, брата покойной жены.
С ранних лет мальчик находился под присмотром безумно любящих его тетушек. Именно Ламберсье и Госерю он обязан своим воспитанием, что и отметил в последующем в своей «Исповеди». Жан-Жак начал рано читать, и книги были его истинными друзьями. Когда отец был в хорошем настроении, вместе с ним мальчик читал Овидия. Плутарха, Боссюэ. Но юному Руссо пришлось рано начать работать. Ему довелось быть и писцом в нотариальной конторе, и обучаться у гравера, и даже служить лакеем в богатом доме. В шестнадцать лет Жан-Жак покинул Женеву и отправился странствовать по Европе. Побывал он в Швейцарии, восточной Франции и в Савойе. Во время путешествий Руссо встретился с Понверром, католическим священником. Влияние этого человека оказалось столь сильным, что Жан-Жак отказался от религии, исповедуемой его отцом и дедом, кальвинизма.
При посредничестве Понверра Жан-Жак познакомился в Савойе с Луизой де Варане, швейцарской дворянкой, жившей «милостью сардинского короля» и занимавшейся вербованием юношей в католичество. Статный и талантливый паренек очень понравился госпоже де Варане, и она отправила его в туринский приют для католиков-неофитов, где его и приняли в лоно церкви. К вере своих предков Руссо вернулся только будучи уже зрелым человеком.
Покинув Турин через четыре месяца и быстро истратив все «подъемные» деньги, Руссо нанялся лакеем к больной аристократке преклонных лет, но она умерла спустя три месяца, и Руссо снова оказался без работы. Новое место он нашел на этот раз быстро, опять став лакеем в доме аристократа, которому позже служил и домашним секретарем. В этом доме Руссо изучил латинский язык и обрел хорошее итальянское произношение. Несмотря на прекрасное отношение хозяев, Руссо все время тянуло в странствия. К этой тяге прибавилось и другое желание – увидеть снова Луизу де Варане. Вскоре этой встрече было суждено произойти.
Руссо поселился в доме госпожи де Варане, и между ним и хозяйкой установились самые близкие отношения. Однако даже любовь к покровительнице не принесла покоя и умиротворения в душу Руссо. Тем более что у госпожи де Варане имелся и еще один возлюбленный – швейцарец Клод Анэ. Несомненно, это мучило юношу, и он часто покидал гостеприимный дом, но всегда возвращался обратно. Лишь когда Клод Анэ умер, ревность Жан-Жака пошла на убыль, и между ним и Луизой установились почти идиллические отношения нежности и теплоты. Любовники поселились в замке, снятом Луизой и расположенном в тихой долине, среди виноградников и цветов. Но занимался Руссо не только любовью – он пытался определиться со своими жизненными интересами. Много читал, основательно знакомился с философскими и научными трудами Локка, Декарта, Ньютона, Лейбница и Монтеня, изучал химию, физику, астрономию и музыку. За годы, проведенные в доме госпожи де Варане, Руссо достиг больших успехов в самообразовании. Отцу он писал, что старается воспитать не только свой ум, но и сердце, желая стать мудрым и добродетельным. Однако в 1740 году Руссо и госпожа де Варане расстались, и Жан-Жак лишился и покровительства, и тихой жизненной гавани.
Руссо переезжает в Лион и находит себе место домашнего воспитателя в доме главного городского судьи. Целый год он занимается воспитанием детей господина Мабли, но, как и ранее, неожиданно для всех срывается с места и мчится в дом своей возлюбленной. Однако прежнего тепла и сочувствия у Луизы он не обнаружил и осенью в 1841году уехал в Париж.
