12 октября 1350 года по всей Москве звонили колокола церквей, возвещая о рождении наследника у князя Ивана II, прозванного Красным. Принимала поздравления и княгиня, Александра Ивановна, уже вторая жена князя, – ведь рождение мальчика закрепляло ее положение. Сын Ивана II получил имя Дмитрий, а позже, за свои деяния, в историю он вошел как Дмитрий Донской.
Детство княжича протекало в обучении грамоте, военному искусству и политике. Когда Дмитрию исполнилось девять лет, умер его отец, Иван Красный, и княжение перешло к мальчику. Тем не менее, фактически Московским княжеством стал править митрополит Алексий, являясь опекуном несовершеннолетнего князя. Это был достаточно спокойный период для Московского княжества, так как Алексий обладал не только недюжинным политическим умом и дипломатическими способностями, но и сильным, жестким характером и авторитетом во всех слоях общества. Именно митрополит настроил Дмитрия на продолжение политики деда и отца по объединению вокруг Москвы русских земель. Подобный подход уже предполагал длительную политическую и военную борьбу с князьями-удельщиками, а особенно – с тверским и суздальским.
Северо-Восточная Русь ко второй половине XIV века фактически была нарезана на княжества, среди которых выделялись своей силой Суздальское, Московское и Тверское. В то же время ярлык для «князя великого» выдавался Золотой Ордой обладателю титула «князя Владимирского» и, соответственно, давал право на сбор дани в пользу Орды и немалую политическую силу в отношениях с соседями.
В 1361 году ордынский престол был захвачен ханом Наврусом. Честолюбивый хан убил своего предшественника, а великокняжеский ярлык Руси отдал князю суздальскому, Дмитрию Константиновичу (потомку Александра Невского). Однако московские бояре, разумеется, были кровно заинтересованы в принадлежности ярлыка великого князя именно московской династии, а потому буквально настояли на поездке своего одиннадцатилетнего князя Дмитрия Ивановича в Орду. В Орде того времени хватало своих проблем – хана Навруса вскоре убили, и ханы Абдул и Мюрид поделили владения Орды между собой. Поначалу московским боярам показалось более прочным положение хана Мюрида, и именно у него был выхлопотан ярлык на великое княжение для малолетнего князя. Но в 1362 году стало ясно, что лидерство захватывает хан Абдул, и интересы Москвы полностью сориентировались на нем. В январе 1363 года Дмитрий Иванович Московский был посажен на княжество во Владимире. Но князь Суздальский успел в это время получить ярлык от хана Мюрида и захватил Владимир – правда, всего лишь на двенадцать дней. Он был выбит оттуда московским князем. Затем младший брат князя Суздальского, Борис, неожиданно взял не по праву нижегородский престол, после чего Дмитрий Константинович был вынужден обратиться к московскому князю, как к более сильному, для возврата Нижнего Новгорода. Город он получил, а заодно подписал договор от отказе от претензий на великое княжение. Произошло это в 1365 году, а 17 января следующего года союз князей скрепился женитьбой князя московского Дмитрия Ивановича на дочери князя Суздальского Евдокии Дмитриевне. В этом браке родилось восемь сыновей и четыре дочери, и одному из мальчиков суждено было стать великим князем Василием I.
Великий Всесвятский пожар 1365 года в Москве, который начался с церкви Всех Святых, всего за два часа полностью уничтожил Посад, Кремль, Заречье и Загородье. Это страшное несчастье послужило толчком для строительства в Москве каменных зданий, а уже через два года началось возведение нового Кремля, впоследствии названного Белокаменным. Получается, что этот великий пожар стал причиной надежной защиты Москвы от последующих вражеских набегов.
Ближе к концу шестидесятых годов московский князь проводит последовательную политику, направленную на централизацию управления государством и военными делами. Период был достаточно тяжелым для московского княжества по той причине, что междоусобицы князей Кашинских и их борьба за тверской престол довели Русь до столкновения с литовцами. 21 ноября 1368 года сторожевой московский полк сошелся в битве с литовским войском князя Ольгерда и был полностью разгромлен. Само же литовское войско дошло до Москвы, и лишь благодаря новым каменным стенам Кремль выдержал осаду. К тому же тевтонцы вторглись в Литву, и Ольгерду пришлось быстрым маршем уводить войско для защиты своих западных владений. Тем не менее, московская округа оказалась полностью разорена, а в летописях появилась запись, что такого зла и разора, как от литовских лихоимцев, не было даже от ордынских татар. В следующем году московская дружина нанесла ответный удар по зависимым от Литвы Брянским и Смоленским землям, а летом 1370 года был нанесен удар по Твери.
