20 августа 1883 года во Франции, в приюте города Сеймур родилась девочка. Рождение ребенка произошло вне брака, и ее мать, Евгения Деволь, сразу же заявила, что денег на содержание ребенка у нее нет, ведь сама она не работала, а отец девочки, Альберт Шанель, был простым торговцем на рынке. Регистрацией девочки в местном муниципалитете занялись работники приюта, а так как мать не назвала желаемое имя, то новорожденную записали как Габриэль – по имени медсестры, принимавшей роды.
До двенадцати лет Габриэль жила в приюте для сирот, а после смерти матери отец определил девочку на проживание и воспитание в католический монастырь. Позже она была переведена в интернат. Все свое детство и юность Габриэль была вынуждена носить форменную одежду и мечтала, чтобы все вокруг выглядели красиво. В своем воображении она одевала приютских подруг и монашек в богатые наряды, но реальность была серой и беспросветной – ведь у ребенка, выросшего в сиротском приюте, будущего практически не имелось. Позже Габриэль постаралась начисто забыть годы, проведенные в бедности и несчастьях, и не упоминала о них ни в одном из своих интервью.
Лишь хорошие рекомендации, данные ей в монастыре, позволили Габриэль занять место помощницы в отделе белья маленького магазина. Но она стремилась к большему и хотела сделать карьеру на театральных подмостках. К сожалению, особых талантов ни к пению, ни к танцам у нее не обнаружилось, и все, что девушке удалось, да и то благодаря оригинальной внешности, – устроиться певичкой в кафе. Здесь она и получила свое второе имя – Коко, по песенке, которую часто исполняла. Симпатичная певичка быстро заслужила популярность у офицеров местного гарнизона, и они с удовольствием вызывали ее на бис.
В двадцать два года Габриэль познакомилась с Этьеном Бальзаном – богатым бизнесменом, офицером в отставке. Ее покорило почти отцовское отношение к ней Этьена, и когда он предложил девушке жить вместе в его доме в Виши, Габриэль ответила согласием. Здесь, в богатом предместье Парижа, где жили аристократы, Коко Шанель впервые в своей жизни столкнулась с роскошью. Тем не менее, ее очень раздражал стиль одежды офицерских содержанок, который казался неудобным и слишком сложным: платья с корсетами, затягивающими фигуру «в рюмочку», и буквально метры тканей, уходящие на эти наряды. Коко не желала сливаться с общей массой и хотела отличаться хотя бы одеждой, а потому носила строгие костюмы и элегантные маленькие шляпки. Но этого Коко Шанель было мало. Она заявила Бальзану, что жить на содержании ей надоело, и она хочет быть модисткой. Разумеется, мужчине подобное отношение любовницы к жизни не понравилось, и он заявил Коко, что Париж полон модисток.
Вскоре Шанель познакомилась с другом Бальзана, английским бизнесменом Артуром Копелем, который полностью изменил ее жизнь. У Артура было предпринимательское чутье, и он мгновенно угадал в Коко талант. Бизнесмен помог ей с открытием первого шляпного магазина в столице Франции. Произошло это событие в 1910 году.
В 1913, в год тридцатилетия Шанель, в Довиле открывается ее первый бутик, а еще через пару лет – новый бутик в Биаррице. Даже начало Первой мировой войны не смогло кардинально повлиять ни на тягу Коко Шанель к элегантности, ни на ее желание сделать женщин красивыми. Одежда из ее магазинов сразу же стала популярной. Женщинам нравилось буквально все – и вязаные туники, и стильные жакеты, и прямые юбки. В этих вещах напрочь отсутствовал корсет, и дамам в такой одежде было гораздо свободнее. Для Шанель мода была не только внешним видом одежды, но средством познания мира, стилем жизни, и ее идеи поддерживали эмансипацию, освобождая женщин от сложившихся в обществе стереотипов. Вплоть до 1918 года парижский магазин Шанель был ориентирован исключительно на летние модели одежды для состоятельных дам. Однако бизнес развивался, и вскоре появились ансамбли, предназначенные уже для межсезонья, и полные гардеробы для столичных модниц.
Популярность моделей от Шанель прежде всего была обусловлена работоспособностью мадам Коко – она могла часами подгонять проймочку или воротничок, добиваясь идеального внешнего вида. Модели, работавшие с ней, были вынуждены часами стоять без движения и к концу дня буквально падали с ног. Дотошность Шанель в своей работе принесла ей славу перфекционистки. Основной прелестью нарядов от Шанель оказалось удобство – одежда не стесняла свободы движений и повторяла линии тела.
