28 октября 1955 года в семье весьма уважаемых граждан Сиэтла родился мальчик, названный Уильямом. Позже у него появились две сестры, но именно на сына известный адвокат Уильям Генри Гейтс возлагал большие надежды. Начальное и среднее образование Билл получил в частной школе, и отец считал, что его первенец должен поступить в Гарвард на факультет права.
В школе у Билла были проблемы: многие предметы он считал ненужными, а потому не особенно успевал в большинстве дисциплин – кроме математики, по которой имел только высшие баллы. Незадолго до окончания начальной школы поведение Билла Гейтса стало настолько отвратительным, что его даже направили к психиатру для обследования. Результатом стал перевод мальчика в Лэксайд – одну из самых привилегированных в Сиэтле школ. Здесь уже имелись компьютеры, и Билл смог развивать навыки программирования.
Несмотря на свои уникальные способности в логике и математике, Билл совершенно не стремился к лидерству среди сверстников, что служило предметом разочарования для его родителей. Со своим другом Полом Алленом Билл настолько увлекся компьютерами, что, зачитываясь компьютерной литературой, зачастую прогуливал занятия. Однако полученные знания позволили Биллу в этот период в этот период создать свою первую программу – довольно простой симулятор, позволявший играть против компьютера.
В те времена на компьютеры устанавливался лимит машинного времени. Но Билл и Пол очень быстро разобрались в программировании, взломали защиту компьютеров и изменили файлы, ответственные за компьютерное время. За эту шалость юные хакеры были отстранены от компьютеров на целый месяц. В то же время в компьютерах фирмы Computer Center Corporation стали нарастать сбои, и выявились слабости защиты. Программисты ССС вспомнили о малолетних компьютерщиках и предложили Биллу Гейтсу и Полу Аллену выявить недоработки системы безопасности. Взамен мальчики получали нелимитированную работу на компьютерах. Естественно, ученики Лейксайда согласились и с головой окунулись в компы.
В 1969 году у Computer Center Corporation начались финансовые трудности, а в следующем году компания была объявлена банкротом. Билл с Полом потеряли свободный доступ к компьютерам, но их интерес к этому делу не угас, и в 1971 году фирма Information Sciences предложила ребятам написать программу для составления платежных ведомостей. На этот раз мальчики получили не только неограниченный доступ к компьютерному времени, но и премиальные за беспроблемную работу софтов.
Разработал Билл программу и для своей школы – она составляла расписание занятий. Автор программы не поленился заложить в программу алгоритм, который так действовал на расписание, что Билл попадал на занятия исключительно вместе с самыми симпатичными девочками школы. В пятнадцать лет Гейтс продал свою первую хорошо оплаченную программу – за разработку софта, оптимизирующего уличное движение, он получил двадцать тысяч долларов. Примерно в это же время Билл уже преподавал программирование своим сверстникам в школе.
Родителей несколько напугало увлечение сына, и целый год мальчик по решению отца и матери читал биографии выдающихся людей и был полностью отстранен от компьютерных проектов. Но в семнадцать лет Биллу сделали очень лестное предложение, которое родители уже не могли просто так отвергнуть. За один год юноша написал пакет программ по распределению энергии и безопасности Бонневильской плотины. Оплата составила тридцать тысяч долларов. Перед самым концом обучения в школе Биллу и Полу Аллену поступило предложение от компании TRW – потребовалось найти ошибку и исправить ее. Легенда гласит, что именно эта работа натолкнула Билла Гейтса на создание софтверной компании.
В гарвардский университет Билл поступил в 1973 году. Он намеревался либо исполнить свою детскую мечту и стать выдающимся профессором математики, либо, подобно отцу, превратиться в адвоката. Однако большую часть занятий в университете он посвящал игре в покер, бридж и пинбол. Объяснялось это очень просто – Гейтса абсолютно не привлекала избранная стезя. Тем более что в конце 1973 года Пол Аллен, друг Билла, получил место в Бостонском отделении «Ханивел», и Гейтс принялся помогать ему в составлении программ. В следующем году Аллен сообщил Гейтсу, что компания MITS создала новый персональный компьютер – Аltair 8800. И Билл, набравшись смелости, предлагает для этого компьютера совершенно новый язык программирования, позже завоевавший весь мир – BASIC. Пробный пуск нового языка прошел на ура, и менеджеры компании предложили молодым программистам работу.
