5 августа 1844 года недалеко от Харькова, в городке Чугуеве родился мальчик, получивший имя Илья. Он появился на свет в семье так называемых «военных поселян», что в табеле о рангах превышало звание разве что крепостного. Тем не менее, именно Илье Ефимовичу Репину предстояло стать одним из самых знаменитых русских художников, мастером портрета и мастером бытовых и исторических сцен.
Рассчитывать на достойное образование Илье Репину не приходилось, а потому он стал курсантом военной школы, поступив на отделение топографии. Здесь впервые и проявился его художественный талант и страсть к изобразительному искусству. Но Илье не повезло – отделение топографии при военной школе было вскоре закрыто. Отец мальчика уступил настоятельным просьбам Ильи и устроил сына учеником иконописца Бунакова.
Около четырех лет Илья Репин работал в артели Бунакова, занимаясь иконописью и реставрируя старинные иконостасы. Однако хотелось ему совсем другого. На церковных заказах он скопил сто рублей и в 1863 году отправился в Петербург. Но попытка поступить в художественную Академию провалилась – ведь Илья никакого понятия не имел о классическом рисунке. Для того чтобы заполнить этот пробел, юный художник решил поступить в рисовальную школу, в которой преподавал И. Н. Крамской. Крамской вскоре обратил внимание на работы талантливого юноши и однажды пригласил его в гости. С этого времени началась дружба Репина и Крамского, сыгравшая немалую роль в жизни молодого живописца. Крамской дал юноше рекомендацию, и Илью приняли в академию художеств вольным слушателем.
В конце первого года обучения Репин пишет картину – и «Плач Иеремии на развалинах Иерусалима» получает высшую оценку, а Илья становится студентом Академии. В свободное от учебы время он посещал дом Крамского, где вечерами собираются художники-передвижники. Считается, что именно общение с передвижниками и определило творческое кредо Репина.
В конце весны 1870 года Репин и художник Ф. Васильев отправляются на Волгу, пишут этюды и делают зарисовки. По словам Репина, он еще в 1868 году задумал большое полотно, но оно требовало огромной и кропотливой работы. Этот труд Репин завершит в 1873 году и назовет свою работу «Бурлаки на Волге». Публика увидела картину в Вене, на всемирной выставке и мгновенно оценила мастерство Репина – художник получил европейскую известность. «Бурлаков на Волге» практически сразу купил русский великий князь для собственного собрания.
В 1871 году двадцатисемилетний Репин вместе с дипломом об окончании Академии получает на конкурсе золотую медаль. Этой награды он был удостоен за написание картины по евангельскому сюжету «Воскрешение дочери Иаира». Большая золотая медаль давала своему обладателю право шесть лет учиться за границей с академической стипендией.
Год спустя, в феврале Илья Репин женился на Вере Алексеевне Шевцовой, а весной следующего года с женой и первой своей дочерью Верой, наконец, уехал за границу в качестве пенсионера Академии художеств. Почти три года семья Репиных прожила в Париже. Илья Ефимович не очень жаловал так называемое современное искусство, а в своем письме Стасову указал, что учиться русским художникам в столице Франции почти нечему – из-за других задач и совершенно иного миросозерцания. Тем не менее, он очень много работает, рисуя уличные сцены, множество этюдов в парижских предместьях, пишет портреты и исполняет картину большого формата «Парижское кафе». Одна из последних работ Репина в Париже – поясной портрет его жены, Веры Алексеевны.
Репины возвращаются в Россию в 1876 году. Здесь художник сразу же пишет групповой портрет «На дерновой скамье». Его коллега по цеху, И. Э. Грабарь, отозвался об этой картине как о блестящей по мастерству, свежей и сочной, одной из лучших пейзажных работ Ильи Репина. В следующем году Репин вместе со своей семьей отправляется в родные места – город Чугуев. Здесь он делает серию этюдов, в которой особенно выделяются «Мужичок из робких» и «Протодьякон». Портрет «Протодьякон» Репин выставил в 1878 году на Шестой выставке передвижников.
Здесь же, в Чугуеве Репин задумал большое полотно «Крестный ход в Курской губернии». Для этой картины он очень тщательно отбирал типажи, сделал множество набросков и зарисовок, и художнику удалось изобразить толпу из людей различных сословий, объединенных духом свершения религиозного обряда. При этом проработаны были абсолютно все детали. На родине Репин написал и первую картину, посвященную революционной тематике – «Под конвоем». К этой теме Репин обратится еще не раз и практически всегда, так же, как и в «Аресте пропагандиста», герой будет одинок среди людей, ради которых он отдает свою свободу.
