25 марта 1956 года в Магаданской области, поселке Нексикан появился на свет мальчик, получивший имя Нахим. Отец его, Залман Шмуилович Шифрин, отбывал наказание в исправительно-трудовом лагере по приговору «шпионаж». После отбытия наказания ему предстояло пожизненно находиться на Крайнем Севере. Интересна история женитьбы Залмана Шмуиловича на Раше Ильиничне Ципиной. Она узнала от брата будущего мужа о трагической судьбе Залмана, и написанное ей в Магадан письмо послужило началом теплой переписки. А осенью 1950 года Раша Ильинична отправилась на Колыму, в поселок Адыглах, где и вышла замуж на Шифрина. Чтобы не быть обузой мужу, она устроилась на работу в детский сад, созданный специально для детей ссыльных. 20 декабря следующего года в семье родился первенец, Самуэль. В 1956 году дело Залмана Шмуиловича Шифрина было пересмотрено, и его реабилитировали. Однако семья уехала с Колымы лишь в 1966 году, отправилась в Латвию и поселилась в Юрмале.
Нахим был очень застенчивым мальчиком и не возражал, когда в школе его стали звать для удобства Фимой, Ефимом. До конца жизни отец был этим недоволен и всегда в своих письмах к сыну именовал его «Нахим». Проблемы Ефиму доставляли сложные очки, которые он вынужден был носить. В результате мальчик считал себя уродливым донельзя. Подобный комплекс вылился в то, что Ефим начал паясничать, пытаясь завоевать свое место среди сверстников. Смешно то, что перед приемом Ефима в комсомол один из его одноклассников очень серьезно доказывал, что это невозможно, потому что Ефим «кривляется». Положение мальчика в школе изменилось после того, как он спародировал одного из учителей на праздничном концерте. С этого времени к нему обращались не только для выступлений на праздниках, но и просто чтобы посмотреть на смешные пародии, тем более что Ефим имел острый глаз и подмечал любые недостатки окружающих.
В выпускных классах Ефим определил свое призвание, решив, что будет играть на сцене. Поэтому после окончания школы, в 1973 году, он отправился в Москву, чтобы поступить в знаменитое на весь Союз Щукинское училище. Но экзамены он провалил и вернулся обратно в Латвию, где стал студентом филологического факультета Латвийского университета. Отучившись всего один год, Шифрин бросил университет и вновь отправился в Москву, где поступил в Государственное училище эстрадного и циркового искусства, на отделение эстрады. Ефиму повезло – он попал на курс к такому маститому режиссеру, как Роман Виктюк. Шифрин не просто учился у него, а стал близким другом и любимым учеником. Еще до окончания училища Ефим начал играть у Виктюка в студенческом театре при МГУ. Здесь он участвовал в спектаклях «Утиная охота», «До свидания, мальчики!», «Ночь после выпуска».
В 1978 году Ефим Шифрин окончил училище, а уже через год был лауреатом на Первом Московском конкурсе эстрадных артистов. В 1980 году он стал студентом ГИТИСа (Государственного института театрального искусства), факультета эстрадной режиссуры. Все эти годы вплоть до 1988 года он работал в Москонцерте.
В 1985 году произошло два знаковых события для Ефима Шифрина. Во-первых, он окончил ГИТИС, а во-вторых – сыграл свой первый спектакль в сольном исполнении «Я хотел бы сказать». В спектакле использовались произведения Виктора Коклюшкина, и спектакль мгновенно обрел популярность у зрителей. Но в те времена заработки артистов оставляли желать лучшего. Выступать приходилось на заводах и фабриках, в ПТУ и таксопарках, а залы с хорошей акустикой попадались весьма редко. Много лет номерам Ефима Шифрина не давали хода в телевизионных программах, но, видимо, артисту необходимо было пройти этот период, чтобы занять свое место на сцене.
Старт известности Ефима Шифрина дала его съемка в телепередаче «В нашем доме», вышедшая на голубые экраны в 1986 году. В передаче Шифрин прочитал монолог «Магдалина», который мгновенно прославил его на всю страну. Вместе с ростом популярности актеру стали активно предлагать роли в постановках и спектаклях.
