7 октября 1967 года в американском городке Северн в штате Мэриленд, в негритянской семье священника родился первый ребенок – девочка, получившая имя Тони Мишель. Позже у Эвелин и Майкла Брэкстонов родилось еще пятеро детей, но безоблачным их детство назвать было трудно. Дело в том, что отец семейства никак не мог определиться, к какому же христианскому течению примкнуть. В результате, когда старшая дочь стала учиться в школе, Майкл Брэкстон вошел в Апостольскую церковь, и, по словам Тони, детство в его счастливой ипостаси для нее закончилось.
Надо сказать, что Апостольская церковь требует от своих адептов строгого соблюдения многих правил и, в частности, дети в семьях, исповедующих эту религию, практически лишены телевизора, возможности ходить в кино и нормального общения со сверстниками. По требованию отца Тони со своими сестрами пела в церковном хоре, которым руководила ее мать, неудавшаяся оперная певица. Никакие «излишества» или модные вещи были недопустимы, и Тони выглядела весьма чужеродно в компании сверстников в своем длинном до пят платье и маленькой шляпке на голове. Запрещено было детям и слушать музыку – конечно, кроме церковной. Однако стоило родителям выйти за порог дома, как дети мгновенно включали телевизор или сбегали к друзьям по соседству и с удовольствием слушали Лютера Вэндросса, Рика Джеймса и прочих ярких исполнителей ритм-энд-блюза семидесятых годов.
Вполне возможно, что Майкл Брэкстон всего лишь искренне пытался оградить детей от соблазнов, потому что когда они повзрослели, а Тони училась в выпускном классе, отец постепенно начал «отпускать вожжи», предоставив детям определенную свободу самостоятельных действий. Вначале девочкам разрешили ходить в брюках, и у Тони появились джинсы «Левис», подчеркивающие фигуру. Потом им разрешили ходить на вечеринки и даже делать маникюр. Постепенно музыкальный кругозор Тони расширялся, но она считала, что у нее слишком низкий голос для того, чтобы тянуть высокие ноты в ритм-энд-блюзе. Тем не менее, занятия с матерью дали свои плоды – Тони начала выигрывать музыкальные конкурсы один за другим. Выступая на местных площадках, Тони ощущала себя Мадонной – просто с черным цветом кожи, а в движениях старалась походить на Джанет Джексон. Большое влияние на музыкальное развитие Тони Брэкстон оказали такие киты океана американской музыки, как Куинси Джонс, Стив Уандер, Уитни Хьюстон и Чака Хан.
Поступить в высшее учебное заведение для получения образования у Тони не получилось – ни в бизнес-школу, ни в социальный колледж, ни в Bowie State University, дававший возможность получить профессию учителя музыки. Тони начала работать на малоквалифицированных должностях – машинисткой в суде, секретаршей и так далее. Но одновременно вместе со своим братом и сестрами она организовала семейную группу «The Braxtons». Тони даже пригласили в местную вокально-инструментальную группу играть на клавишных. Однако руководитель группы не сумел сдержать данное родителям слово, что Тони будет дома не позже полуночи, и первый же совместный концерт закончился для Тони запретом играть в этой группе, так как она явилась домой около четырех утра.
В 1989 году, как в лучших американских мелодрамах, Тони Брэкстон познакомилась с Биллом Пэттауэем. Билл обратил внимание на симпатичную девушку, заправлявшую свою машину, поговорил с ней о музыке, о жизни, а затем сделал первое в карьере Тони Брэкстон серьезное предложение – пригласил ее посетить студию звукозаписи «Arista Records». Точнее, приглашена была вся семейная группа Брэкстонов, и с ними заключили стандартный контракт на запись пробного сингла. Однако сингл под названием «Good Life», появившийся в 1990 году, никакого ажиотажа не вызвал. В общем и целом сама группа не произвела особого впечатления на профессионалов – чего нельзя сказать лично о Тони. Ей предложили сольную карьеру, причем предложение исходило от исключительно талантливых продюсеров – Антонио Рэйда и Кенни Эдмондса, наблюдавших за группой «The Braxtons» в Атланте.
