25 апреля 1969 года в пригороде Хьюстона, техасском городке Кати, родилась девочка, получившая имя Рене Кэтлин. Мать Рене, Кжеллфрид Зеллвегер, норвежка, имела специальность медсестры, а отец девочки, Эмиль Зеллвегер, был инженером и швейцарцем по происхождению. До рождения Рене у Зеллвегеров появился сын – мальчик по имени Эндрю.
Семья эмигрировала в Штаты в начале шестидесятых годов. Городок Кати, где они поселились, был совсем небольшим – достаточно заметить, что в нем отсутствовал даже кинотеатр, а потому обычный семейный выезд в кино превращался для детей в событие огромной важности. Во многом семейные отношения европейцев Зеллвегеров были странными для провинциальных американцев. В частности, детям была предоставлена практически полная свобода – как в поведении, так и в выборе профессии, так что характерного для американцев столкновения интересов «отцов и детей» в этой семье не было. Рене старалась во всем копировать своего старшего брата, и когда он начал играть в бейсбол, она также постаралась не отстать. Какое-то время она даже играла в одной с ним команде. Конечно же, младшая сестра ограничивала Эндрю в его свободе, но их хорошим отношениям это не помешало.
Поступив в школу, Рене начала посещать театральную студию и даже играла в ряде спектаклей. Кроме того, она активно занималась спортом и достигла неплохих результатов в баскетболе и легкой атлетике. Увлекалась она и занятиями гимнастикой и мечтала добиться выступления на Олимпийских играх. Однако на этих мечтаниях поставила крест травма голеностопного сустава, чему очень огорчились родители, прочившие дочери карьеру легкоатлетки, а сына видевшие знаменитым актером. Но судьба распорядилась иначе.
Окончив школу в 1987 году, Рене уехала в город Остин и поступила в Техасский университет на факультет журналистики. Недостаток денег в студенчестве Рене компенсировала работой официантки в стриптиз-баре, однако, сколько ее ни уговаривали, никогда не соглашалась выступать стриптизершей. Первый год обучения Рене жила в общежитии университета, но когда наладилось дело с работой, сняла отдельную квартиру и начала заниматься актерским мастерством. Это позволило ей принять участие в университетских спектаклях. Рене часто ездила в Даллас на кастинги и пробы в кино, однако все ее достижения того времени остановились на съемках в рекламе фастфуд-ресторанов и пива.
В 1991 году Рене Зеллвегер закончила университет, получив степень бакалавра со специализацией в области телевидения, радио и кино. После этого девушке удалось сняться в нескольких небольших ролях в телефильмах «Murder in the Heartland», «A Taste for Killing», «My Boyfriend's Back». Первой более-менее значительной работой Рене в кино стала роль в «Техасской резне бензопилой». Партнером актрисы в этом фильме был Мэттью Макконехи. Любопытно, но Рене не рекомендовали тогда идти на пробы. К счастью, она решила по-своему и угадала. Еще снимаясь в «Резне», Рене отправилась на кастинг кинофильма «Любовь и кольт 45-го калибра», но режиссер Талкинтон забраковал ее кандидатуру. Однако какое-то время роль главной героини оставалась вакантной, и Рене попытала судьбу вторично. На этот раз сомнений ни у режиссера, ни у продюсера не возникло, и Рене получила роль. Позже за создание образа Старлин в этом фильме актриса была номинирована на премию за лучший дебют года. Но главным достижением этих съемок для Рене стал факт, что на нее обратил внимание Голливуд. В 1993 году Рене переехала в Калифорнию.
В один прекрасный день Рене Зеллвегер позвонили из «Gallin-Morey & Associates» и пригласили к себе. Так Рене заключила свой первый контракт, и у нее появился собственный продюсер – Джон Каррабино. На счету Каррабино уже была работа с такими выдающимися звездами, как Мерайя Кери, Николь Кидман и даже Майкл Джексон. Но повезло Рене лишь через полтора года жизни в Лос-Анджелесе – ее утвердили на главную роль фильма «The Whole Wide World». Собственно, эта роль ей досталась благодаря счастливому случаю – Оливия Дабо была беременна и потому отказалась сниматься. В свою очередь для Рене работа в фильме стала очень важной еще и потому, что она могла отвлечься от своего горя. Незадолго до этого покончил жизнь самоубийством ее парень, музыкант Симс Эллисон, с которым она познакомилась еще в университете.
