В городе Новоград-Волынском, в семье Петра Антоновича Косача, 25 февраля 1871 года родилась девочка, которую назвали Ларисой. Отец девочки был помещиком и юристом по образованию, а мать, Ольга Петровна, писала на украинском языке рассказы для детей и стихи. В их доме постоянно собирались художники, писатели и музыканты, что, конечно, не могло не повлиять на мировоззрение девочки. В семье ее называли ласковым именем Леся и очень любили.
Леся росла пытливой и рано выучила несколько иностранных языков, а потому смогла в оригинале знакомиться с классикой мировой литературы. Библиотеку Косачей часто пополнял дядя Леси, Михаил Драгоманов, известный ученый и общественный деятель. Но систематического образования Лесе получить не удалось – в гимназии она не училась, и единственным ее педагогом была мать. Она занималась с дочерью по собственноручно разработанной программе, обширной, но практически бессистемной. Отец настаивал на приглашении опытных преподавателей, однако самолюбивая и властная Ольга Петровна с гневом отметала подобные решения мужа. К слову, занятия с матерью музыкой принесли неплохие плоды – девочка начала сочинять небольшие музыкальные пьесы, когда ей исполнилось всего пять лет. Но истинное призвание Леси определилось, когда ей было восемь, и она написала свое первое стихотворение.
В 1881 году Леся совершенно неожиданно тяжело заболела – начались нестерпимые боли в ноге. Ошибочно решив, что это проявление острого ревматизма, Лесю начали лечить мазями, ваннами, травяными настоями, но все это было безрезультатно. Мало того, через некоторое время у девочки начали болеть и руки. Наконец, врачи поставили правильный, но страшный диагноз – туберкулез костей. Попытка прооперировать руку девочки оказалась неудачной, и таким образом был поставлен жирный крест и на возможности Леси сделать музыкальную карьеру. В душе и в глазах Леси поселилась печаль. В дальнейшем эта печаль будет ясно видна во всем ее творчестве. Фактически девочка оказалась большую часть времени прикованной к постели и при этом испытывала мучительные боли. Все попытки родителей облегчить состояние дочери и лечение у лучших врачей России и Германии, грязевые ванны и помощь народных целителей не приносили результата.
Болезнь не помешала девочке в двенадцать лет уже писать произведения, которые начали издавать в журналах «Літературно-науковий вісник», «Зоря», «Жите і слово». Одним из таких ранних произведений считается выполненный вместе с братом перевод гоголевских «Вечеров на хуторе близ Диканьки». Для первой ее публикации родители придумали маленькой поэтессе псевдоним, который остался с ней навсегда, – Леся Украинка.
Леся посвящала ночи изучению языков, при этом интерес для нее представляли не только основные европейские языки, но и болгарский, польский, латынь и древнегреческий. А историю Востока и его культур она изучила настолько хорошо, что в девятнадцать лет смогла написать для младших сестер учебник, названный «Древняя история восточных народов». Тогда же к Лесе пришла большая победа – во Львове увидела свет первая ее книга стихов «На крыльях песни». Эти стихи были очень тепло встречены и публикой, и критиками. О жизнеутверждающем настрое стихов Леси Украинки с восхищением и восторгом писал Иван Франко.
Уже в своих ранних стихотворениях Леся показала великолепное владение словом, живость и образность языка, богатство сравнений и глубокую скрытую силу. Многие стихотворения и первого, вовсе не большого сборника поэтессы сразу превратились в народные песни, и исполнители часто понятия не имели, о том, что хватающие за душу слова принадлежат Лесе Украинке.
В 1897 году во время лечения в Крыму Леся познакомилась с Сергеем Мержинским, и между ними начался роман. Против этого сближения активно протестовала мать поэтессы. Дело было в том, что возлюбленный дочери, хоть и был болен туберкулезом легких, принимал участие в революционном движении и занимался распространением листовок и прокламаций, а Ольга Петровна не понаслышке знала об опасностях подобных занятий. Ее брат, дядя Леси, сам боролся за независимость Украины и был вынужден уехать за границу. Елена Антоновна Косач, тетя Леси по отцу, за свои убеждения не раз была арестована. Да и сын Михаил, позднее ставший профессоров Дерптского и Харьковского университетов, за свое сочувствие национальным и революционным идеям, едва не был отчислен из университета.
