17 января 1706 года в американском городе Бостоне родился мальчик Бенджамин, которого ждала впереди великая судьба – ему суждено было стать одним из лидеров в войне США за независимость. Его отец, Джошуа Франклин, бежал в Америку из Англии от религиозных гонений. В семье Джошуа и его жены Абии было семнадцать детей, и отцу едва-едва удавалось заработать на их содержание. Он занимался производством свечек и мыла, и денег на учебу детей не хватало катастрофически. Джошуа хотел сделать Бена священником и восьмилетним отдал его в школу, но уже через два года мальчику пришлось помогать отцу в мастерской.
Отдушиной для Бена всегда служили книги. Его отец был очень уважаемым в Бостоне человеком, и знакомые с радостью давали Бену экземпляры из своих бережно хранимых библиотек, вывезенных из Англии. Еще мальчик обожал океан, и родители очень боялись, что он изберет путь старшего брата, подавшегося в моряки. В конце концов, Джошуа пристроил его подмастерьем к своему первенцу Джеймсу, занимавшемуся типографским делом. Работая в типографии, Бен начал писать баллады, которые замечательно распродавались. Однако отец вмешался и тут, считая, что поэт может стать только нищим или бродягой. Когда Бену исполнилось шестнадцать, он принялся сочинять письма, подписывая их именем выдуманной вдовы и подсовывая по утрам под дверь типографии. Письма были полны едкой сатиры на нравы общества и вызвали у читателей немалый восторг. Польщенный этим, Бен признался брату, что письма принадлежат его перу, и Джеймс в ярости выгнал его из типографии.
В дальнейшей жизни в родном городе Бен не видел смысла и потому решился сбежать. В те времена такой побег приравнивался к преступлению – из города убегали лишь уголовники или провинившиеся слуги. Юноша набрал денег на корабль до Нью-Йорка, а оттуда на утлом судне добрался в Филадельфию. Там, в первый же день идя по главной городской улице, он увидел свою будущую жену Дебору Рид, но их знакомство состоялось позже – когда Бен уже нашел себе работу в печатной мастерской.
В Филадельфии Бенджамин Франклин мгновенно заработал репутацию очень способного и образованного молодого человека – в первую очередь потому, что у всех подряд просил дать что-нибудь почитать. Слухи о талантливом юноше дошли до Уильяма Кейта, пенсильванского губернатора, и тот, побеседовав с Беном, пообещал ему рекомендации, деньги на типографию и отправил за печатным оборудованием в Англию. Однако ни рекомендаций, ни денег Бен не дождался, даже прибыв в Англию. Губернаторские обещания оказались пустышкой.
Восемнадцатилетний Бен остался в Лондоне, нашел хорошую работу в современной типографии и обзавелся друзьями. Ему нравилось здесь – в столице имелось множество театров, баров и веселых заведений с милыми девочками, а главное – огромное количество книг, которые в Америке были редкостью. Помимо сего этого Бен испытывал искреннее восхищение перед английской журналистикой, весьма развитой, не в пример едва зарождающейся американской прессе. Поселился он в небогатом доме вдовы, которая жила вдвоем с незамужней дочкой. Естественно, дочка положила глаз на видного парня, и они стали любовниками. Своей американской невесте Деборе Бен написал из Англии только одно письмо, в котором сообщил, что сам не знает, когда вернется. Но вскоре купец Дэнхем, вместе с которым он ехал на корабле в Англию, предложил Бену занять место управляющего в его бизнесе, и в 1726 году они отплыли в Филадельфию. Правда, стать управляющим Франклину тогда не удалось – Дэнхем, заболевший по дороге пневмонией, умер, и Бену пришлось вернуться на свою прежнюю работу в филадельфийской типографии.
Уже в 1727 году он сумел основать собственное дело – открыл типографию. А кроме работы создал с друзьями что-то вроде английского клуба. Придуманные Беном правила обязывали его друзей зачитывать и обсуждать собственные небольшие исследования на темы политики, морали или философии. Делалось это для «взаимного совершенствования», но именно благодаря этим клубным собраниям Бен решил издавать газету под простым названием «Pensylvannya Gazette». Издание очень быстро обрело успех и большую популярность во всех американских колониях. Газета издавалась целых девятнадцать лет, на хорошей бумаге и была очень разнообразна по содержанию – там имелись и отрывки из художественной литературы, и эссе, и памфлеты, и реклама. Еще в Англии Франклин усвоил, что читателю нужны не только проповеди, но и легкое чтение. В 1932 году он расширил издательское дело, начав выпускать «Poor Richard‘s Almanack», но под именем мифического Ричарда Сандерса, которых нуждался в деньгах для лечения жены. В альманахе «бедного Ричарда» можно было прочесть разные рецепты, житейские советы и прочую полезную информацию, и «Poor Richard‘s Almanack», выходивший в течение четверти века, сделался неотъемлемой частью жизни многих американцев. Бенджамин же с его помощью расплатился со своими многочисленными долгами, образовавшимися за время открытия бизнеса.
