27 июня 1955 года в Париже родилась девочка, которую назвали Изабель Ясмин. Ее отец, эмигрант из Алжира Мохаммед Шериф Аджани, был хозяином крошечной авторемонтной мастерской, а мать, Августа Аджани, немка по происхождению, вела домашнее хозяйство. Дохода от мастерской едва хватало на жизнь, и о собственном жилье семья Аджани даже не мечтала, довольствуясь квартирой на северной парижской окраине, полученной от органов социального обеспечения. Изабель росла в более чем скромной обстановке, когда покупка нового платья считалась настоящим праздником. Но девочка принимала такую жизнь как данность и, рано начав читать, воображала себя принцессой из сказок или героиней любовных романов.
В двенадцать лет Изабель стала играть в школьном театре, а еще через год Бернар Тублан-Мишель, режиссер, искавший героиню для своего детского фильма, предложил ей пройти кинопробу. Фильм «Маленький угольщик», в котором Изабель Аджани сыграла свою первую роль, появился на экранах в 1969 году. Это был удачный старт, но Изабель восприняла съемки не как начало карьеры, а как приработок, и мечтала об университете и профессии психолога. Однако уже через два года она снялась в картине Нины Компанеец «Фаустин и прекрасное лето». Следующей работой Изабель стал образ Аньес в телеспектакле Раймона Руло «Школа жен».
Еще до выхода «Школы жен» юную актрису заметил Робер Оссейн, известный режиссер. По его приглашению она приехала в Реймс, где сыграла в пьесе «Дом Бернарды Альбы», поставленной в Национальном театре имени Гарсиа Лорки. После этой роли об Изабель Аджани с восхищением заговорили в театральных кругах, что привлекло к девушке внимание Жан-Поля Руссийона, планировавшего ставить «Школу жен». Так Изабель, не имевшая никакого сценического образования, оказалась в труппе одного из знаменитейших французских театров – «Комеди Франсез».
В 1974 году актриса получила роль в фильме «Пощечина» Клода Пиното. Вскоре она стала лауреатом премии «Сюзан Бланше», а директор «Комеди Франсез» предложил новой звезде контракт на двадцать лет – и получил отказ. Это был беспрецедентный поступок со стороны девятнадцатилетней актрисы, но объяснялся он достаточно просто: Изабель твердо решила сыграть в фильме «История Адели Г.» режиссера Франсуа Трюффо. Директору «Комеди Франсез» она мотивировала свое решение тем, что ей очень понравился предложенный сценарий. Выбор между театром и кино оказался верным: роль дочери Гюго, которая сошла с ума из-за несчастной любви, принесла Изабель Аджани всемирную славу. Фотографии Изабель украсили обложки журналов, что, кстати, вовсе не гарантировало наличия в журнале ее интервью.
В 1976 году появилось сразу два фильма с участием Изабель – криминальная картина «Барокко» Андре Тешине и мистический «Жилец» Романа Поланского. С Андре Тешине актриса работала и в 1979 году, исполнив роль Эмили Бронте в «Сестрах Бронте». В 1978 году она снялась вместе с Клаусом Кински, в фильме ужасов «Носферату – призрак ночи» по Брему Стокеру (режиссер Вернер Херцог).
Изабель Аджани не было еще и двадцати пяти лет – а очарование, природный интеллект и особое воздействие на зрителя сделали ее самой яркой звездой французского кино. Этому сиянию изрядно способствовала и загадочность актрисы, ведь она полностью игнорировала прессу – да и вообще мало кого допускала в свою личную жизнь. Не существовало ни единого снимка, где Изабель хотя бы шла под руку с мужчиной. Потому беременность актрисы оказалась для ее поклонников большой неожиданностью. Отцом мальчика Барнаби, родившегося в 1980 году, был фламандец Бруно Нюиттен, кинооператор и режиссер, но и от него журналисты не добились никаких комментариев по поводу отношений с Изабель.
Рождение сына не прервало звездной карьеры. Уже в 1981 году зрители увидели Изабель Аджани сразу в двух фильмах – Одержимая бесом» (режиссер Анджей Жулавски) и «Квартет» (режиссер Джеймс Айвори). За роль Анны в «Одержимой» актриса получила премию «Сезар», а за образ Марии Зелли в «Квартете» удостоилась премии кинофестиваля в Каннах в номинации «лучшая актриса». Второго «Сезара» Изабель вручили в 1983 году за роль Элианы в эротическом фильме Жана Беккера «Убийственное лето», созданном по книге Себастьяна Жапризо.
