Детство сестер Вертинских было несомненно счастливым. Александр Николаевич никогда не воспитывал дочерей – только говорил, что страдает от их шалостей, и девочки очень старались не заставлять его страдать. В восхищение его приводили, в основном, высокие отметки по пению, а остальное интересовало очень мало. Настя безмерно любила отца и страшно ревновала его к сестре. По словам актрисы, в ее связи с отцом было что-то мистическое, и даже после его смерти Анастасии казалось, что он незримо ограждает свою дочь от бед и проблем. Александр Николаевич умер от болезни сердца, когда Насте не сравнялось еще и тринадцати лет, и это стало самой большой трагедией ее жизни. Уже став взрослой и осознав значение личности Вертинского, актриса назвала его «бриллиантом в короне русской культуры».
Родители считали, что девочкам необходимо всестороннее образование, но особенное значение придавали музыке и иностранным языкам. Отец ни в коем случае не хотел, чтобы Маша и Настя стали актрисами. Он очень хорошо знал все закулисные нюансы и всегда говорил, что вполне можно быть средненьким инженером, а вот средним артистом быть плохо. Тем не менее, обе дочери Вертинского пошли по его стопам, выбрав профессией сценическое искусство.
Маленькая Настя мечтала стать балериной, но в училище ее не взяли – хрупкая и изящная Анастасия в детстве была слишком «крупной» для балета. Потерпев эту неудачу, она решила, что будет переводчиком, но и эта мечта не сбылась. В пятнадцать лет, узнав о пробах для экранизации «Алых парусов» Александра Грина, Настя отправилась на киностудию «Мосфильм». Ее короткая стрижка и спортивный костюм не впечатлили режиссера Александра Птушко, но когда на девочку надели платье и длинный парик, подчеркнувшие ее выразительную внешность, вопрос был решен. Анастасию Вертинскую утвердили на главную роль в «Алых парусах».
Первые в жизни съемки оказались для Насти очень сложными – дебютантка совершенно не представляла, как вести себя перед камерой, а позже с большой неохотой вспоминала об этой работе. Зато о своих партнерах по съемочной площадке она отзывалась тепло – особенно о Василии Лановом.
Фильм «Алые паруса» вышел на экраны в 1961 году и обрел огромную популярность. Правда, всесоюзная слава заставила Настю буквально возненавидеть это прекрасное кино – красавицу Ассоль узнавали на улицах, и юная актриса лишилась возможности спокойно сходить в магазин… И это было только начало. В том же году Владимир Чеботарев и Геннадий Казанский пригласили Вертинскую на главную роль в экранизации романа Беляева «Человек-амфибия».
Значительно позже, сравнивая свои первые и, пожалуй, самые «звездные» роли с более зрелыми, Анастасия утверждала, что смотрит эти фильмы так, как рассматривают собственные детские фотографии – с нежностью и смехом. Но во время съемок «Человека-амфибии» ничего подобного она, конечно, не думала и работала с огромным желанием и полной отдачей. Ради роли Гуттиэре Вертинская научилась плавать, отказалась от дублеров, ныряла без акваланга в ледяную воду и подолгу находилась на глубине.
Как и «Алые паруса», фильм «Человек-амфибия» стал классикой советского кино. Его премьера состоялась в январе 1962 года, и картина стала лидером проката, собрав за год 65,5 миллионов зрителей – почти в три раза больше, чем «Алые паруса». «Человека-амфибию» немало критиковали, в том числе за частое появление Гуттиэре в купальнике, но никакая критика не сумела помешать триумфу. Фильм стал обладателем приза «Серебряный парус» на международном фестивале фантастического кино (Триест, 1962 год) и приза «Серебряный космический корабль» на первом международном фестивале научно-фантастического кино (Триест, 1963 год).
Несмотря на крайне отрицательное отношение к последствиям своей популярности, восходящая кинозвезда мечтала стать настоящей актрисой. Уже в год выхода «Человека-амфибии» Анастасия Вертинская начала работать в Московском театре имени Пушкина, а в 1963-м поступила в Щукинское театральное училище, где, кстати, уже училась ее сестра Марианна. Поступление это было отнюдь не удачным: Настя провалила вступительные экзамены, и пересдать ей разрешили исключительно из уважения к прогремевшим киноролям.
